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直到队伍彻底远了一截，乌赤才低声道：“公主，这位沈大人……”

拓跋燕收回目光，淡淡道：“少招惹。”

“刀快的人不可怕。”

“能让你心甘情愿去放羊的人，才最可怕。”

乌赤一时无言。

而雪道之上，大宁班师之军已越行越远。

离了草原腹地，越往南走，沿途州县便越热闹。

最开始只是零零散散的边民。

他们听说大宁军要班师，早早便扶老携幼守在官道边上。有人提着粗陶罐装的热汤，有人背着刚蒸好的干粮饼子，还有人捧着家里唯一一点舍得拿出来的腊肉和酒，远远看见军旗便红了眼。

等到前锋火枪营一列列从官道尽头出现时，许多百姓连站都站不稳了，扑通扑通便跪了下去。

“军爷辛苦！”

“多谢军爷保住北地！”

“给二殿下磕头！给沈大人磕头！”

声音此起彼伏，混着哭腔，也混着激动。

有老妇人拄着拐杖，带着两个小孙子跪在雪泥里，嘴里反反复复只念一句“回来了就好”。还有从前因为北境军情太紧而举家南逃、如今又听见大捷后赶回来的商户，跪在道旁时脸上满是羞愧与庆幸。

“当初是我们慌了神……”

“如今才知道，大宁真把北边打穿了！”

“看见这些炮车和火枪，这心里才算真正踏实了啊！”

随着大军越往南，迎接的人便越多。

从一村一镇，到一州一县。

州县官吏带着衙役、乡绅、百姓，早早将官道两侧清出来。青石路旁摆着一排排热粥、蒸饼、腌肉和酒水，箪食壶浆，几乎把沿路铺成了一条看不见头的迎军长带。

炮车轰隆隆驶过时，百姓们的目光最先落在那些黑沉沉的铁炮上。

他们中绝大多数人，一辈子都没真正见过打塌城门、轰碎冰河的主炮，只在传闻和说书人口中听过。如今亲眼看见这些曾在北境扬威的火器一门门从眼前经过，那种震撼，简直比什么檄文都直接。

“这就是神雷炮？”

“就是这玩意儿把蛮子的王城都轰塌了？”

“我的老天爷，这么大……”

“怪不得北边打赢了！”

再看那些披甲整肃、肩背火枪的火器新军，更是叫无数人看得眼底发亮。

曾经，北境危急时，许多州县百姓半夜卷着细软往南逃，生怕联军哪一日真的打穿关口，自己便成了刀下鱼肉。

可如今，他们再看这些火枪与炮车，看这些经历血战后愈发冷硬威武的大宁将士，心中早没了那种惶惶不可终日的惊怕，剩下的只是一种近乎狂热的自豪。

这是大宁的军。

这是自家打赢了灭国大战、逼得草原称臣的军。

“军神万胜——！”

不知是哪一处州城外，忽然有人扯着嗓子先喊了起来。

紧接着，这声音便像野火一样一路烧开。

“军神万胜！”

“二殿下万胜！”

“沈大人万胜！”

“我大宁万胜——！”

山呼海啸般的声音顺着官道滚过去，一层接一层，撞在炮车、马甲和风雪上，又被更多的人接住。

沈砚骑在马上，一路都听着。

起初他还觉得有点吵，后来却慢慢不说话了。

因为那些喊声里，不只是热闹。

还有实打实的翻转。

他刚穿过来那会儿，原主在雍京什么名声，他再清楚不过。那时候出门，别人看他的眼神里不是鄙夷就是看笑话，连狗都像认识这位败家子似的，恨不得冲他多叫两声。

后来诗会成名，策论惊朝，火器立威，名声是慢慢掰过来了一些。

可掰归掰，总还有人记着“从前那个沈砚”。

如今不同了。

现在沿途州县百姓看着他的眼神，早没了半点旧日里的轻贱和讥诮，只剩下敬畏、激动，甚至近乎崇拜的狂热。

那种万人嫌到万人敬的翻转，即便是沈砚这种平日最擅长拿自己开玩笑的人，心里也难免被撞得微微一热。

常福在旁边听着一路山呼，乐得嘴都快合不上。

“少爷，您听见没？全在喊您军神呢！”

“嗯，听见了。”

“以前骂您败家子的那帮人，要是这会儿跪在路边，奴才真想拿脚尖点点他们额头，让他们抬起来好好看看。”

沈砚失笑：“你这点出息，就会替我记仇。”

“那当然。”常福挺了挺胸，“奴才可记得清楚着呢。您当年在雍京挨过的白眼，现在都该一点点收回来。”

沈砚没接这句，只是回头看了一眼身后的大军。

火枪如林，炮车连营，军旗在风里绵延成一片望不见尾的黑红。

许多将士脸上还有伤，甲上还有补缀过的裂痕，可那股子从冰谷、雁门关、草原雪原里一路打出来的锐气，已经不是出征时能比的了。

这是胜军。

也是这个时代第一支真正意义上，把旧世界军制和边患打得抬不起头的新军。

再往前望，官道两侧跪迎的百姓一层又一层，手里的热汤、酒壶、蒸饼和菜篮在冬日里冒着白气。有人高喊，有人哭，有人只是呆呆看着，眼底全是亮的。

沈砚忽然觉得胸口像被什么东西轻轻撞了一下。

不重。

却足够真。

这是一路血战换回来的。

雁门关外的人海、风雪中的滑雪奇兵、火烧敌营的夜、冰谷里塌下去的黑河、城头上一具具抬下去的尸体，还有那些再也没能跟着班师南下的人……

所有那些冷得像铁、硬得像刀的东西，到这一刻，终于被沿途的欢呼和这条望不见头的官道，慢慢烘出了一点热。

萧清棠策马并在他身侧，也看着眼前这一幕。

她平日里最不耐烦这些虚头巴脑的阵仗，可此刻看着路边百姓那一张张激动到发红的脸，也终究没说什么。

只是握着缰绳的手，微微收紧了些。

沈砚偏头看她，笑了笑。

“二殿下，您现在这表情，有点像受不了别人夸。”

萧清棠淡淡道：“吵。”

“嘴硬。”

“你不嘴硬？”

沈砚看了眼前方被百姓堵得几乎只剩中间一条主道的官路，轻轻呼出一口白气。

“我还行。”

他说这话时，语气很平。

可眼底那点被风雪和大战反复磨过之后仍旧没散尽的锋光里，终究还是多了一丝与平时不同的暖意。

因为他知道，前头还有更大的热闹。

整个雍京都在等。

等这支从北境打穿草原、逼得诸国低头的大军回去。

等那个曾经人人唾骂的败家子，真正骑着战马，从满城欢呼里走回帝都。

风卷着军旗往南。

官道两侧的呼声一浪高过一浪。

班师回朝的路，才刚走到最热闹的开头。