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水上别苑的风，比港口更软一些。
软得带着潮气，带着花香，也带着一种把刀子裹进丝绸里的腻。
流波阁外，歌姬水袖翻飞，乐师指下丝竹不断，湖面上浮灯一盏盏顺水轻荡，乍一看，真像个能把东南海乱、船坞血案和督造局抄家都隔在外头的太平去处。
可阁中几人都知道，太平是假。
今晚真正摆在桌上的，不是酒菜，是筹码。
靖海王依旧坐得极稳。
他方才那番“江南水软却吃人”的话，像是长辈教诲，又像是无声敲打。说完之后，他也不急着追问，只抬手让侍从换了热酒，又笑着请沈砚与萧清棠尝别苑新上的河鲜。
真是好耐性。
沈砚夹了一筷子鱼，吃得还挺认真，甚至还点评了一句：“刀工不错。”
萧清棠在一旁看得眼角都轻轻抽了一下。
她当然知道沈砚在等。
等这位王爷把真正想要的东西自己端出来。
果然，酒过数巡，靖海王终于轻轻叹了口气，放下了酒盏。
“太傅大人。”
“嗯？”
“本王方才说江南的水深，不是故弄玄虚。”靖海王笑意不减，语气却更沉了些，“海寇这回势大，非同往年那等零零散散的水匪。地方水师什么德行，太傅心里想来也有数。船老、兵疲、将惰，真要指着他们去平海患，只怕再给三个月，也未必能见个结果。”
沈砚轻轻晃了晃酒盏：“王爷这话，倒是实在。”
“本王一向不爱说虚的。”靖海王笑道，“东南都到这个地步了，再讲空话，便是拿百姓性命当儿戏。”
他说到这里，目光终于正正落在沈砚脸上。
“所以，本王今夜请太傅来，不只是接风。”
“是想替朝廷分忧。”
来了。
阁中乐声还在，外头水灯轻晃，空气里却像一下静了半层。
沈砚面上不动，只笑道：“王爷忠心，朝廷自然知道。”
靖海王摆了摆手，一副不肯居功的模样。
“忠心不忠心，空口说了不算。得看怎么做。”
“眼下东南最缺的，不是几句狠话，也不是几场血洗。缺的是一只能立刻下海、立刻追剿、立刻把海寇压回去的手。”
“而这只手，现成的，朝廷没有。”
他说到这里，微微一顿，才继续往下说。
“可王府有。”
常福站在后头，眼皮当场就是一跳。
好家伙。
这老东西铺垫了半天，总算把狐狸尾巴抖出来了。
靖海王却依旧慈眉善目，仿佛自己提的不是兵权，而是什么替朝廷暂借的柴米油盐。
“本王坐镇东南多年，手里还有些可用的地方乡勇、熟海路的老船手和沿海巡防旧部。人数虽不算多，胜在认水认潮，也认这片海。”
“若太傅信得过，本王愿将这些人尽数调出来，为朝廷驱使。”
“只是……”
他端起酒盏，轻轻抿了一口，才不紧不慢地补上后半句。
“军中不可无主。”
“海上更忌多头号令。”
“本王以为，这剿匪平海之事，最好由王府节制地方乡勇为主，朝廷新军居中策应，如此上下归一，才不至于掣肘。”
“否则，各行其令，海上顷刻便是大乱。”
说得真漂亮。
不是“把兵给我”。
是“海上不可多头号令”。
不是“我要主导权”。
是“为了朝廷平乱，最好归我节制”。
萧清棠原本就压着的杀气，几乎是一瞬间便实了下来。
她眼底寒光一闪，指节已经扣住了剑柄。
王府节制地方乡勇？
说白了，就是让朝廷把东南剿匪主导权让出去。
而且还是让给一个刚刚还在席间用乡绅、商路、赋税威胁朝廷的藩王。
这不是分忧。
这是借乱夺权。
沈砚却像没听出里头那股子腥味，反而轻轻笑了一声。
“王爷想得周全。”
靖海王眸光微动，笑容更深：“太傅是明白人。”
“本王也是替朝廷着想。毕竟新军虽强，到底是北边打陆仗的精锐，对海事尚不熟。若贸然主导东南剿匪，只怕……”
他轻轻叹了口气，语意未尽，却人人都听得懂。
只怕水土不服。
只怕闹出更大乱子。
只怕你沈砚在北边杀得顺手，到海上却未必还灵。
沈砚端着酒，点了点头：“有理。”
萧清棠偏头看他，眉心都拧了一下。
有理？
有个鬼的理。
可她到底没出声。
她知道，沈砚这副越笑越和气的样子，通常不是什么好兆头。
果然，靖海王见他点头，便顺势把第二柄刀也递了出来。
“此外，本王还有一层忧虑。”
“海寇猖獗，高丽战船混杂其中，若只靠旧弓旧弩，终究吃亏。太傅手中火器新军威震天下，北境一战，更已见识过神雷之威。”
“本王不敢奢求别的，只望朝廷能拨付一批火铳、震天雷，或几门轻炮，给地方可用之乡勇与巡海船队。”
“如此一来，海上追剿也多几分底气。”
说到最后，他甚至还露出一点极诚恳的神色。
“太傅也知道，本王绝无私心。”
“都是为了东南，为了大宁。”
常福听得牙都快咬碎了。
主导权要了。
火器也要了。
这还叫没私心？
这都快把“借贼扩军”四个字写在脑门上了。
萧清棠这回是真的差点拔剑。
她眼神冷得像结了霜，手背上青筋都绷了出来。若不是沈砚先一步将酒盏轻轻放下，发出一声不轻不重的脆响，她这一剑说不定真就要横过去。
沈砚抬眼，看向靖海王，脸上的笑反而比刚才更真诚了几分。
“王爷忠肝义胆，晚辈佩服。”
这话一出，靖海王都微微眯了下眼。
太顺了。
顺得有些不像沈砚。
果然，沈砚下一句便拐了弯。
“只是火器这东西，王爷大概只见过它杀敌时的威风，还未必知道它伺候起来有多麻烦。”
靖海王笑道：“还请太傅赐教。”
“赐教不敢。”沈砚叹了口气，语气居然十分诚恳，“晚辈就是怕王爷手下那些忠勇乡勇，白白折在自己人手里。”
靖海王脸上的笑意微微一滞。
沈砚已经慢悠悠往下说。
“火铳、轻炮、震天雷，听着唬人，用起来更唬人。装药多少、火绳长短、引线快慢、炮膛冷热、潮湿干燥、盐风侵蚀，错一处都不是哑火那么简单。”
“是炸膛。”
“是把自己人脸掀没半边。”
“是震天雷还没扔出去，先在怀里开了花。”
他说得轻描淡写，甚至还带着一点“我是在好心提醒你”的关切。
“北境火器新军，都是一轮轮拿命训出来的。别说地方乡勇，便是朝廷新招的正卒，不练上数月，也只敢摸空枪，不敢碰真药。”
“王爷如今若真把火器拨到乡勇手里——”
他摊了摊手，十分无奈。
“海寇未必杀得了多少，自家人先炸死一片，倒是大有可能。”
常福低着头，肩膀都快抖起来了。
这话损得。
表面上全是替王爷着想，实际一句比一句扎心。
你的乡勇？
不配碰火器。
碰了也只会炸死自己。
靖海王眼底终于掠过一丝极淡的阴色，却转瞬即逝，仍笑得很稳。
“太傅未免把本王这些人看得太蠢了些。”
“不是看得蠢。”沈砚摇头，“是火器这东西，天生就不讲情面。”
“再说，王爷若真拿了，回头出一点差池，朝廷怪谁？”
“怪火器不好使？”
“还是怪本官明知乡勇未训，却还贸然拨付？”
“本官胆子小，这种锅，不敢背。”
这话说到这里，已经等于把火器这一条堵死了。
靖海王端着酒，指尖微微摩挲了一下杯壁。
他显然也明白，拿“为了平乱借火器”来试探，沈砚绝不可能真给。
但他真正想要的，本就不只是几门炮。
而是借火器之名，摸朝廷底线。
如今底线摸到了。
很硬。
于是他也不在火器上继续纠缠，反而顺势一叹。
“太傅谨慎，也是为国。”
“既如此，火器之事，本王便不多言了。”
“只是剿匪主导，总不能再拖。”
“朝廷若不放心全交王府，也总该给本王一个能真调得动地方海防、乡勇船队与沿海巡缉的名义。”
“否则群龙无首，岂不坐失战机？”
他说到这里，目光已不再那么温和，反而多了几分老狐狸逼人时特有的沉稳。
“太傅既奉命南下，当知将在外，最忌束手束脚。”
“如今东南这局面，朝廷若还事事掣肘，恐怕误的不是本王，是海防。”
这已经很近了。
近到几乎只差把“给我兵权”四个字明说出来。
萧清棠冷冷看着他，眼中寒光如刃。
什么海防，什么战机。
说到底，就是想借海寇作乱，把本就握在东南的地方武装彻底捏进王府手里。
一旦真让他拿到剿匪主导，再借火器、借军械、借朝廷名义扩一轮兵，往后这东南是归朝廷还是归靖海王，都得另说。
沈砚却像终于听懂了靖海王的“忠心”，轻轻点了点头。
“王爷所虑，朝廷也虑到了。”
靖海王眸光一凝。