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数月之后。
清晨薄雾还未散尽，东南最大的新造船坞里，已经是火光连片。数千工匠在纵横交错的脚手与龙门吊架间来回穿梭，铁锤砸在铆钉上的声音密得像暴雨，蒸汽绞盘呼呼作响，一根根沉重钢梁被缓缓吊起，又稳稳落下。
在主船坞最中央，所有人目光都会不由自主地落向那具庞然骨架。
那是大宁第一艘试验性铁甲舰的龙骨。
粗重的主龙骨通体乌黑，外覆精钢，沿着船台一直向前延展，前后肋骨已立起大半，密密麻麻的支架与加固梁像一头海中巨兽正在慢慢长出胸腔与脊梁。
老张头站在高处的临时木台上，手里拎着一把木槌，脖子上青筋都喊了出来。
“左边那组，肋位再校半寸！”
“后舱隔舱板先别急着锁死，等尾轴位再复一遍！”
“谁让你把那块装甲底板先焊上的？你脑子里灌的是铁水不是人话？拆！”
不是怕。
是所有人都知道，这东西值什么。
往前十几年，大宁最好的战船，也不过是大木巨舰加厚些包铁船首。可眼前这艘东西，从骨头开始，就已经不是这个时代的路数。它没有明轮外舱，没有大面积脆弱木壳，龙骨与主肋全按沈砚亲自改过的图来，分舱、装甲带、炮位座、锅炉舱与尾轴结构层层分明，光是那股尚未完工便已有的钢铁狰狞感，就足够叫老水师那些见惯大船的人看得头皮发麻。
船台下，沈砚负手而立，抬头看着那艘尚未披完外甲的铁甲舰，心情相当不错。
这种感觉，很像你穿越几年，终于亲眼看见自己画饼画出来的东西开始长肉。
而且这块肉，还是钢的。
萧清棠站在他身侧，今日未着重甲，只穿了一身收腰利落的深色劲装，长发高束，眉眼被海风和炉火一映，更显冷艳锋利。她顺着沈砚的视线看了片刻，忽然开口。
“若真让这东西下了海，高丽那些大船怕是得先自己把帆降了。”
沈砚笑了一声。
“那不行。”
“它们要是自己降帆，我后面那些炮给谁看？”
萧清棠侧头看了他一眼，眼底掠过一点很淡的笑意。
“你现在越来越像个正经军械头子了。”
“纠正一下。”沈砚一本正经，“我一直很正经，只是以前大家对我有偏见。”
旁边的老张头正好从木台上跳下来，听见这话差点一脚没站稳。
“王爷，您这话要是拿去京城最早认识您那帮人面前说，老头子担心他们以为您又喝多了。”
沈砚斜了他一眼。
“老张头，你最近胆子见长。”
“那也得分跟谁学的。”老张头嘿了一声，随即压低声音，眼睛亮得发光，“不过王爷，今儿这龙骨最后一段锁死，您是不是该给咱们一个准话？”
“什么准话？”
“这大宝贝，什么时候能真正下水？”
沈砚抬头看了看钢骨轮廓，又看了眼不远处堆成山的装甲板、尾轴件和已经试配完成的大口径炮座，慢悠悠道：“急什么，媳妇儿都还没娶全呢，你先问孩子什么时候满街跑了。”
老张头愣了一下，旁边几个工匠先是憋住，随即一个个把头低下去，肩膀直抖。
萧清棠面无表情地抬脚，轻轻踩了沈砚一下。
“说正事。”
沈砚立刻收敛。
“快了。”
“现在龙骨定型，尾轴和螺旋桨试配已过，下一步是装甲、锅炉和炮位整装。只要后面几轮密封和稳性试验不出大问题，它下水只是时间问题。”
老张头听得直咧嘴。
“好。”
“好啊！”
他回头看了眼那艘钢骨巨舰，像看自己祖坟终于冒了青烟一样，整张老脸都笑开了褶子。
“老头子这辈子值了。”
“先别急着值。”沈砚拍了拍他肩膀，“下水了只是开始，后头还得跑、还得试、还得让它别在海上跟你闹脾气。你现在就说值了，显得咱们目标很低。”
老张头立刻把笑一收，挺胸抬头。
“那不值。”
“等它把高丽和倭子的船撞成柴火，老头子再值。”
沈砚满意点头。
“这话就有点工业革命老前辈的气质了。”
——
另一头，炮声骤起。
东南靶场离造船坞不远，却像两个世界。
那边是钢骨慢慢长出形状，这边则是火与铁直接把声音砸进人耳朵里。
新式线膛炮的试射已经进入了最后的定型阶段。
厚重炮管被安置在加固炮架上，炮身比过去的大宁野战炮更长，也更冷硬。炮匠和火器营军官围在两侧，反复校验瞄具、底座和装药规格，炮口正对着数百步外新立起的复合靶标。
那靶不是普通木板。
外层是厚木，后面又叠了铁板和装沙层，专门拿来测试贯穿与稳定。
沈砚和萧清棠赶到时，负责试炮的军官已经满脸通红，不知是激动还是被火药熏的。
“王爷，殿下，一切就绪。”
沈砚抬手。
“放。”
炮手得令，火门一点。
下一瞬，整个靶场像是被人迎面砸了一拳。
轰——
震耳欲聋的怒吼猛然炸开，炮身剧震，火光与白烟几乎同时从炮口喷涌而出。那声音比旧式炮更沉，也更直，像一头真正的铁兽闷着嗓子往前扑。远处靶标先是一顿，紧接着中部爆开一大片木屑与碎铁，后头沙层也被打得猛然扬起一团烟尘。
等白烟散开，围在旁边的一众军官和炮匠已经全盯直了眼。
中靶。
而且不是擦中，是正中。
最外层厚木被整个撕开，后面的铁板中间凹出一个狰狞大坑，边缘裂纹四散，连后方沙层都被带出一道深深的穿透沟。
那军官大步冲过去，低头一看，声音都变了。
“中了！”
“穿了外木，铁板也裂了半边！”
旁边火器营的人顿时一片低呼，眼里全是压不住的亢奋。
过去的大宁火炮，不是不能打。
可在稳定、精度和远距杀伤上，终究还是差了许多，更多时候靠的是近距离覆盖与数量。如今这线膛炮一响，那股感觉就完全不同了。
它不再只是“轰得响”。
而是开始有了一种真正意义上的“指哪打哪”和“点杀重目标”的味道。
萧清棠看着那被撕裂的靶标，眸光微微一凝。
“这东西若装上铁甲舰……”
沈砚接过她的话。
“那对面就得开始思考，自己祖坟埋在哪个坡更不容易被刨出来了。”
萧清棠嘴角动了一下。
“你如今说话，越来越像个海寇头子。”
“错。”沈砚纠正，“我这是文明社会对野蛮势力进行降维打击前的礼貌通知。”
常福在后头听得心潮澎湃，觉得自家少爷说这种缺德话的时候，气势总是格外足。
老张头也跟了过来，站在靶场边看着那一炮造成的破坏，喃喃道：“船有了，炮也成了。”
沈砚没接这话，只看着整片工坊与靶场。
因为他知道，这不是一艘船、一门炮的事。
是真正的军工体系，已经开始全面爆发了。
钢铁、火炮、蒸汽、造船、工坊、教材、军校、海运、钱庄……过去几年里一点点铺下去的线，终于不再是零散的小发明和局部优势，而开始彼此咬合，变成一台真正能轰隆作响往前推的大机器。
而这台机器，如今掌握在大宁中枢手里。
——
同一时间，京城的朝局也稳到了一个近乎可怕的程度。
三法司还在清余案，锦衣卫和巡检司也偶尔还有封门拿人的动静，可那已经不再是前些日子那种整座京城都在冒血的高压，而更像一台已经校正好的机器，在按章程把剩下的渣子一点点筛出去。
大公主萧长宁领着边防大权，人不在朝中久留，偶尔回京述职也是一身风尘，来去都带着一股边军利气。她不掺朝堂细争，可正因她不掺，北方与东海边线便稳得像铁。
三公主萧云昭那张网则越收越深。前阵子还敢跳出来高呼祖制礼法的那批人，如今一个个安静得像被人从后脖颈捏住了气门。朝里不是没人心里不服，可谁也不敢再当出头鸟。
苏清漪在士林中名声更盛。《大宁时报》接连几篇长文下去，读书人里最年轻、最有心气的一拨，已明显把“女子不可为帝”视作旧腐之论。那些最会借天意和祖制说话的大儒，明面上还撑着体面，实则声势已被削了大半。
而沈砚这边，钱庄、海运商局、军校、兵工厂，几条线一并推进，户部和工部这两个月几乎没停过。朝廷的钱、军、工、商第一次真正像齿轮一样咬了起来。
朝会之上，如今已很难再见到那种动不动群起掣肘、扯皮到日落还定不下一件事的老毛病。不是文官们都突然变贤了，而是这套新中枢权力结构已经立住了。
你想拖，可以。
但代价你自己掂量。
你想阳奉阴违，也行。
可萧云昭那边的网和都察院新提起来的一批狠御史，会不会第二天把你祖宗家底翻出来，就得看你命够不够硬。
所以朝局稳。
不是温温吞吞地稳。
是带着雷霆余威、带着刚洗过血的锋芒、也带着一种前所未有的执行力，稳了下来。
这天傍晚，西暖阁中，几份来自东南、军校、兵工厂和户部的最新奏报摊了一案。
萧明玥坐在案后，一页页看过去，神色始终很平静。
可旁边侍立的内侍总管却看得心里发跳。
因为他跟在殿下身边太久，知道她越是这样平静，往往越说明心里某个决定，已经压得极实。
沈砚进来时，暖阁中很安静。
他一眼便看见那几份奏报。
兵工厂的，新式线膛炮定型试射结果。
东南造船坞的，第一艘试验性铁甲舰龙骨完工总报。
军校的，首批学员名录与操课反馈。
还有户部与海运商局的，沿海船坞、军港、官仓调拨能力汇总。
这些东西单拎出来，每一份都足够让朝堂上的人高兴。
可若放在一起看，便成了另一种意味。
不是“我们又做成了一件事”。
而是“我们已经准备好做更大的事了”。
沈砚走近，随手拿起那份龙骨完工总报看了一眼，笑道：“怎么，殿下今天心情不错？”
萧明玥抬眸看他。
“你从哪里看出来，孤心情不错？”
“从你没骂户部，也没骂兵部。”沈砚很诚实，“说明他们最近至少没再给你添太多堵。”
萧明玥唇角极淡地动了一下。