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“写也好，查也好，说到底都是后手。”

“他们若再敢闹，我不介意让江南沿岸的水师再南下巡视一圈。”

“有时候，火炮比文章更能让人听话。”

这一下，连沈砚都想扶额了。

他总算明白，什么叫神仙打架，凡人遭殃。

屋里这三位，一个靠笔，一个靠网，一个靠刀。

偏偏还都聪明得过分，谁也不肯把话说死，可谁都在话里夹着针。

而针的中心，很不幸，就是他沈某人。

苏清漪忽然看向他，唇边笑意更深了一点。

“怎么不说话了？”

“方才不是还一副来谈国事的样子么？”

萧云昭也看过来，语气温温软软。

“是啊，我们都在替你出主意。”

“你总不能一句都不表态。”

萧清棠更干脆，抬眸盯着他。

“还是说，你心里其实早有偏向？”

这一句落下，屋里空气都像轻轻绷了一下。

沈砚后背都快出汗了。

这时候要是答错一句，今天这印言斋就不是刊文的地方，而是他的埋骨地。

于是他当机立断，端起茶盏先喝了一口，假装认真思考，实则脑子转得飞快。

片刻后，他放下茶，先冲苏清漪拱了拱手。

“第一，苏大小姐骂得对。”

“舆论这最后一刀，没有你的笔，确实落不完整。”

苏清漪眉梢微动，显然没想到他先认了这句。

沈砚又转向萧云昭。

“第二，云昭说得也对。纸上要写什么，不是凭空生出来的。没有你的暗线把他们那些书信、勾连、软抵抗的底掀出来，再好的文章也像隔靴搔痒。”

萧云昭眼里笑意更柔了些。

他最后看向萧清棠，神色也正了几分。

“至于清棠。”

“你更没说错。”

“舆论和情报能让他们臭，让他们慌，可归根结底，朝廷后头若没有水师、火炮和你们这些真能镇住场子的刀，地方上那帮人也不会怕成现在这样。”

“说白了——”

他摊了摊手，故意叹了口气，“我如今能这么放心大胆地坑人，不就是因为知道，前头有你们几个替我把天都撑着么？”

这话一出，屋里竟真静了一下。

不是因为他说得多惊人。

而是因为这人端水端得太熟了。

一碗不偏，一碗不洒。

甚至还顺手把每个人都夸了一遍。

苏清漪轻哼了一声，耳根却不易察觉地松了点。

“你倒会说。”

萧云昭低头笑了笑，指尖轻轻抚过杯沿。

“听着像真话。”

萧清棠没笑，只看了他两息，手却从剑柄上挪开了。

“下次少一个人乱顶在前头，便更像真话。”

沈砚心里这才算松了半口气。

可他知道，这会儿还不是彻底松的时候。

修罗场可以先压住，正事还得往下谈。

于是他顺势把舆图和几份江南回报摊开，正色道：“行，既然大家都同意人要骂、底要揭、刀也得悬着，那调子便定了。”

苏清漪收起玩笑神色，垂眸去看那几份文书。

“你想怎么写？”

“不要先讲朝廷多英明。”沈砚道，“先讲他们多脏。”

“把囤粮种、抬丝价、拖春耕、堵河道这些事，一桩一桩写透。”

“尤其是把那些平日满口仁义道德、背地里拿百姓收成和饭碗当筹码的人，皮扒干净。”

萧云昭点了点头。

“我手里有几封地方往来的信底，可以证明他们不是无奈，是故意。”

“还有一些庄头和账房的口供，也能对上。”

“够了。”苏清漪眼神亮了些，“有这些，他们就别想再披着‘护农本’装清白。”

萧清棠则看着地图上几处河道节点，冷声道：“文章发出去之后，若还有人不怕死——”

“就让他们怕。”沈砚替她接了下去，笑了一下，“不过先让报纸上去。”

“先把理夺回来。”

他手指轻轻点在印言斋后院的方向。

“这一次，《大宁时报》要做的，不只是替朝廷辩白。”

“是让天下人都知道，谁在真护国本，谁在拿国本当遮羞布。”

苏清漪抬眼看着他，朱笔在指间转了一圈，唇边终于勾起一抹熟悉而锋利的笑。

“这活，我接了。”

“不过先说好。”

她语气悠悠，“我替你写得越狠，你以后欠我的就越多。”

沈砚立刻道：“好说。”

“欠多少？”萧云昭忽然轻声问了一句。

沈砚差点没被呛着。

苏清漪也眯起眼看他。

萧清棠虽然没说话，目光却也落了过来。

好家伙。

刚按下去一点，又来。

沈砚只觉得自己今日这条命全靠反应快在续着，于是面不改色道：“当然是朝廷欠，百姓欠，新朝欠。”

“怎么，难不成你们还想让我一个人肉身偿债？”

这话太不要脸。

可偏偏也太像他。

苏清漪没忍住，噗嗤一声笑了出来，先前那点刻意端着的锋芒都散了些。

“无耻。”

萧云昭也笑，眼底像有水光轻轻晃了一下。

“这倒确实是你的风格。”

连萧清棠都轻轻哼了一声，没再继续追着他不放。

屋里气氛总算真正松了下来。

沈砚这才彻底放下心，往椅背上一靠，长长舒了口气。

“行了。”

“国事谈完，命也保住了。”

苏清漪抬手把一卷空白稿纸拍到他面前。

“别急着庆幸。”

“你既然来了，先把江南那几条最脏的线头给我说细。”

“我下笔，总不能全靠自己猜。”

萧云昭也把手边两封抄录信底推了过去。

“这两封可用。”

“措辞都不算露骨，拿来做引子正好。”

萧清棠则淡淡补了一句。

“若你们写完，想要个压阵的句子，也可以带上东南水师。”

“有些人看见字未必怕。”

“看见炮，就会怕。”

沈砚看着眼前三人，忽然觉得这场修罗场虽然凶险，但值。

一个给笔，一个给网，一个给刀。

这阵容放出去，别说江南豪强，就是再硬点的骨头，也得先掂量掂量自己够不够咬。

他笑着伸手，把稿纸、信底和舆图一并拢到自己面前。

“行。”

“那咱们就把这最后一层皮，也给他们扒了。”

窗外，印刷坊里的新式机器还在低低作响。

铜活轻碰，纸张翻动，墨香与机括声一阵阵传进静室。

像某种更大的风声，已经开始在纸页和字句之间慢慢成形。

而静室里，方才还刀光剑影般的修罗场，也终于在沈砚这一通端水之下，暂时化成了一桌真正能办事的局。

只是他心里也明白。

暂时，是个很微妙的词。

至少下次再来印言斋之前，他最好先打听清楚，到底还有没有别的人也“恰好”在这儿。

不然再来两次，江南豪强没死，他先得英年早逝。

不过眼下，最重要的事总算定下了。

舆论战的调子，已经彻底校准。

接下来，就只等苏大小姐的笔，落下去见血了。