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定海王府小宴散后的第三日，东南军港先放出了第一批工程船。

没有战鼓，也没有披红挂彩。

三艘吃水不深的平底工程船，四艘旧式护航舰，外加两艘装满木料、石灰、铁件与淡水桶的货船，趁着清晨涨潮依次驶出水门。

它们没有镇海号那般令人喘不过气的铁甲，也没有靖海号刚刚下水时的锋锐。船身宽，速度慢，甲板上堆满木桩、滑轮、铁锹、绳索和拆成几段的信号塔架，看着更像一支准备去海上盖房子的木匠队伍。

可顾七舟带回来的海图上，三处补给岛礁能不能真正落脚，就看这一批船。

苏清漪也在其中。

随军印书局尚未随主力舰队正式编组，她便先从名册里挑出六名书吏、两名排版匠、一名修机匠，带着一具小型压印机和三箱活字登上工程船。

沈砚站在码头上，看着她身后的防潮木柜，问道：“你这是去岛上印告示，还是准备把印言斋搬进海里？”

苏清漪扶了扶被海风吹动的帷帽：“纸墨、活字、封蜡、备用机件，一样都不能少。若少带一箱，到了岛上坏了，你替我变出来？”

“我可以替你写。”

“你的字，挂在岛上容易吓退自己人。”

常福在旁边低头看脚尖，装作没听见。

沈砚递给她一只封好的文书匣。

“岛上先印这个。工匠多，水兵也多，条文别写得像礼部祭文。防潮、防疫、防火、防探子，怎么直白怎么写。”

苏清漪接过，掂了掂。

“你不去？”

“我要在军港盯主力舰队最后几项补给，还得等岛上的实测回报。”沈砚看向海图标出的方向，“而且你们只是先建中继点，不是去打仗。护航舰够用，遇见不明船只别追，先报。”

苏清漪看了他一眼。

“知道了。”

跳板收起，工程船缓缓离岸。

常福站在沈砚身后，看着苏清漪的船驶过水门，忍不住道：“少爷，苏姑娘这一去，算不算随军出海了？”

“算半个。”

“为何是半个？”

“主力还没走，她先跟着一船石灰和木桩去占地方。”沈砚叹道，“京城第一才女的第一次远洋，身边最有文采的东西大概是石灰袋上的‘遇水防潮’四个字。”

海风吹来，工程船上的苏清漪像是有所察觉，回头往码头方向看了一眼。

沈砚立刻闭嘴。

从东南军港到第一处无名岛礁，按新航线需走两日一夜。

工程船没有求快。

领航快船每隔一段便放测深绳，护航舰分列两侧，后方货船始终保持固定距离。遇到海雾，船队便照航行手册降速，铜铃与号角依次传令，没有一艘船擅自脱离。

第二日午后，岛礁终于出现在海天之间。

起初只是一个灰黑色小点。

靠近之后，众人才看清那并非寻常海岛。

岛上没有成片林木，只有低矮灌丛和大片裸露礁石。海浪常年冲刷，岸边石壁被磨出深浅不一的白痕。岛南有一处勉强背风的浅湾，湾口不宽，水下碎礁密布，只有顾七舟亲手标出的那条水道能让工程船分批进入。

领航船先过。

测深绳接连落水，白旗一面面往后传。

工程船压低速度，贴着两枚临时浮标缓缓转向。船腹离左侧礁脊最近时，水手甚至能看见清澈海水下那些发白的尖石。

有人咽了口唾沫。

“这地方真能停补给舰？”

领航学员站在船头，目光不离测深绳。

“满载补给舰不能靠得太里，只能停湾口外侧，以小船转运。工程船吃水浅，可进内湾。”

“那码头怎么修？”

“先修栈桥，再清碎礁。”

话说得容易。

船一靠岸，所有人便知道这座岛为何几百年来都没人在此久留。

脚下全是石头。

有的尖，有的滑，有的表面覆着湿漉漉的青苔，一脚踩错便能摔进礁缝。工匠扛着木料从跳板下来，走不到二十步，前头便有人脚下一滑，连人带木桩滚进浅水，爬起来时半身湿透，惹得岸上一阵笑。

笑声还没散，头顶便落下一团白东西，正砸在一名水兵肩甲上。

他抬头一看，礁壁上密密麻麻全是海鸟。

“晦气！”

海鸟受惊，呼啦啦飞起一大片。

随之落下的，是更多白点。

刚登岛的工匠和水兵抱头乱躲，木料也顾不上抬。有人躲到帆布底下，仍被顺着边角流下来的鸟粪蹭了一脸。

苏清漪站在跳板上，望着眼前这片混乱，脚步停了片刻。

她曾想过海外据点是什么模样。

或许是海风猎猎，军旗插上高处；或许是工匠开山凿石，水兵持枪守卫；再不济，也该有几分开疆拓土的肃穆。

眼前却是一群人抱着脑袋，在海鸟底下骂娘。

一名排版匠护着怀里的活字箱，狼狈地躲到她身后。

“苏主事，这岛上的鸟，不认官服啊。”

苏清漪低头看了看自己干净的衣袖，又看向从头顶盘旋回来的鸟群。

“先把纸墨柜搬进帆布棚。”

“那压印机呢？”

“盖严实。”

她退后半步，又补了一句：“我的文稿也盖上。”

岛上第一座搭起来的建筑，不是煤仓，也不是信号塔。

是遮鸟粪的棚子。

工匠们用帆布和木杆在背风处支起长棚，粮食、药材、纸墨和火药先搬进去。水兵则拿着铁锹与硬扫帚，把预定营地区域的鸟粪和碎石清出去。

湿热紧跟着压了上来。

岛上风大，日头却毒。礁石吸足热气，到了傍晚仍往上蒸。水兵身上衣裳干了又湿，湿了又被盐风吹硬。鸟粪混着海腥气，一阵阵往鼻子里钻，连吃惯军中粗饭的人都没什么胃口。

最先暴露的问题，是水。

顾七舟的图上标明，岛北凹地有一处可取淡水的石缝。工匠挖开之后，确实有水慢慢渗出，却少得可怜，还带着一股淡淡苦味。

一只木桶放在石缝下，半日只接了浅浅一层。

随队军医尝过，立刻摇头。

“应急可喝，须先煮沸。人数多了，远远不够。”

工程船自带淡水，但那是用来支撑建营的，不可能一直从东南军港一桶桶运来。日后若有舰队经此补给，岛上连守军都养不活，更谈不上给过往船只应急加水。

当日黄昏，第一封实测回报便由快船送出。

岛上缺水。

浅湾碎礁多，简易码头下桩困难。

礁地不存雨水，营地返潮严重。

煤仓若直接贴地修建，不出十日，底层煤料便会受潮结块。

回报送到东南军港时，沈砚正在核对主力舰队的药材清单。

他把岛礁图摊开，看完几项问题，先在淡水一栏画了个圈。

“石缝水只留作应急，不许一群人围着挖。挖深了若海水倒灌，连这点淡水都得废。”

传令书吏提笔疾记。

“工程船上有锅炉铜管和空木桶，让他们搭海水蒸馏器。”

沈砚取过一张纸，画出最简单的结构。

“大锅煮海水，上方加盖，蒸汽引入铜管。铜管绕过装冷海水的木桶降温，末端接干净水桶。”

“蒸出来的第一段水先倒掉，用来冲洗管内油污。之后再接饮水。锅内盐卤定时清理，不能一直烧干。”

常福在旁边探头看了半天。

“少爷，这不就是把海水烧成汽，再把汽变回水？”

沈砚点头。

“能听懂？”

“能。”

“那说明可以送去岛上了。”

常福总觉得这话不像夸人，却又找不出哪里不对。

沈砚的笔又落到浅湾。

“码头不必一开始便求大。先做木栈桥，水下木桩外包铁箍，桩脚以碎石填缝。石灰混火山灰和细砂，装入草袋，沉到桩基四周夯实。”

“湾内碎礁只清出一条转运小艇能走的水道，别想着把整片海底铲平。咱们是建中继点，不是替海龙王修前院。”

书吏差点写下最后一句，笔锋停了停，抬头看他。

“这一句也记？”

“删掉海龙王，前面的记全。”