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程处默带着工程队从肃州出发往西走。

出发那天，肃州城门口站了几个人，有肃州本地的老吏，有豫章店里的伙计，还有几个听说工程队要往西修路特意赶来送行的农户。

没有人说话，就站在那里看着工程队扛着工具、赶着驮物资的骡子，沿着灰黄色的戈壁滩一步一步地往西走去。

程处默走在队伍最前面，骑在马上，没有回头。

头一个月的进度很慢，慢的原因很简单，沿线没有村落，没有人烟，工匠们的吃住全在野外。

白天顶着烈日干活，晚上裹着羊毛毡子睡在露天地上，运气好的时候能找到一处背风的土丘或者干涸的河床扎营，运气不好的时候只能在平坦的戈壁滩上硬睡，风沙打在脸上生疼。

物资从肃州运过来路途遥远，来回一趟要好几天，运输成本极高，而且运来的水和食物数量有限，工程队不得不严格控制每天的消耗。

程处默每半个月骑马回兰州一趟，向苏长歌汇报进度。

他每次都是衣襟上沾着尘土，嘴唇干裂，第一句话永远是“还在往前赶”。

苏长歌没有催促他，听完汇报，沉默了片刻，然后说了一句：“放慢一点，急不来，先把驿站点踩好。”

程处默听了苏长歌的话，调整了策略。

他不再追求每天的推进里程，而是放慢速度，每到一个适合扎营的地点就停下来，带人修一个小驿站。

驿站的规格不大，几间土屋，用夯土筑墙，顶上铺干草和泥土，防水防风。

屋前挖一口井，深浅根据地下水脉而定，有的地方挖下去一丈就见水了，有的地方要挖两丈多才能见到湿气。

井旁边搭一个简易的牲口棚，用木桩和干树枝搭成，能遮阳挡风，给过往的牲口歇脚。

驿站修好之后，他留一个人看守，配给足够一个月的粮食和水，然后继续带着工程队往西走。

三个月后，肃州往西的路上有了三个驿站。

三个驿站之间的距离大致相等，骑马走一天恰好能从一个驿站赶到下一个驿站。

驿站虽然简陋，土屋的墙壁上还有裂缝，井水的味道略带苦涩，牲口棚的顶棚有些地方还漏风，但对于在这条荒凉路线上赶路的人来说，这几个驿站就是救命的地方。

消息在商队之间传开了，有一个常年跑河西走廊的老商人，赶着一队骆驼从肃州往西走，路过其中一个驿站时，停下来喝了水，喂了骆驼，坐在土屋门口歇脚时，对看守驿站的人说了一句：

“以前走这条路，怕死在半路上。前不着村后不着店，渴了没水喝，困了没地方睡，遇上风沙只能硬扛。现在有地方歇了，心里踏实多了。”

看守驿站的人没有接话，给他倒了一碗水，然后继续坐在门口，望着西边那条还在延伸的路，等着下一队路过的旅人。

豫章的人从河西走廊往回带新货了，不是兰州本地能产的东西，而是从更远的西域流转过来的货物，香料、葡萄干、胡桃。

香料装在细麻布袋子里，有肉桂、丁香、小茴香，还有一种磨成粉末的姜黄色香料，据说是从更西边的国家运来的，当地人用它来煮肉和染布。

葡萄干是用整张羊皮缝成的大袋子装的，颗粒饱满，色泽金黄，在阳光下泛着半透明的光泽，闻起来有一股浓郁的甜香。