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部落的人把积攒了一个月的羊毛和皮子从帐篷里搬出来，堆在帐篷外面的空地上，堆了满满一大堆。

羊毛用麻绳捆成了一个个大捆，皮子叠得整整齐齐，每一张都鞣制得很好，没有异味，边缘修剪得干净利落。

城阳蹲在那堆货物旁边，一张一张地清点皮子的数量，检查每一张的品质，然后让刘先生登记入账。

清点完毕之后，她让人把换来的货物装上骡背，在部落里住了两晚，第三天清晨沿着原路返回。

回来的路上，队伍在经过一片草场时遇到了另一户人家。

不是上次遇到的那两户放羊的人家，而是一户城阳从未见过的牧民。

一对中年夫妇带着三个孩子，赶着大约五六十只羊，在一片水草相对丰茂的低洼地里扎营。

城阳用吐蕃话跟他们打招呼，聊了几句，问他们是哪个部落的。

那中年汉子说他们没有固定的部落，是自由牧民，逐水草而居，今年夏天在这片草场放牧，冬天会往南走，到山谷里避风。

城阳又问，再往西走还有没有更大的部落。

那汉子想了想，用手往西边指了指，说再往西走三天，翻过一座山口，有一个很大的部落，比城阳去过的那个部落大得多。

据说有上百顶帐篷，上千口人，还有一个小型的集市，每月初有人在那里交换货物。

城阳把这个信息记在了心里，道了谢，从行囊里取出一小块茶砖递给那汉子，然后继续赶路。

回到兰州后，她直接去了苏长歌的书房，站在书桌前，把这次行程的情况汇报了一遍。

“那边还有，再往西走三天，翻过一个山口，有一个更大的部落，据说有上千口人，还有集市。”

苏长歌听完，没有立刻表态。

他沉默了片刻，然后说了一句：“先稳住这一个，这一个部落的关系稳固了，交易顺畅了，再考虑往更远的地方走，贪多嚼不烂。”

城阳点了点头，没有争辩，从怀里掏出一个本子翻开，用铅笔在画着路线图的那一页上，沿着已有的路线继续往西画了一小段虚线。

然后在虚线的末端画了一个小小的圆圈，旁边标注了几个字——“大部落，有集市”。

她合上本子，放回怀里，转身走出了书房。

随着边境商路越来越繁忙，秦怀玉的防务布局也在同步调整。

他沿着商路每隔一段距离设一个巡哨点，每个点配两名骑兵，日夜轮值，负责巡视路段的安全。

巡哨点之间保持着视线联络，一旦发现异常情况，立即燃放信号箭，相邻的哨点看到信号后会迅速响应，形成一个覆盖整条商路的预警网络。

秦怀玉亲自骑马沿着商路走了一趟，把每一个巡哨点的位置都确认了一遍，该调整的调整，该加固的加固。

他在给苏长歌的报告中写道：“商路通了，货走人了，盯着这条路的人也就多了。

“不只是商人和牧民，还有些不该盯的人也会盯上这条路。防务不能只盯着边境线，还要盯着路。”