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胡彪听懂了。用合法的身份去抢顾长平的饭碗。对方还手，落造反的口实；不还手，把盐税吐出来。

“腰刀足够了。”马侍郎挥了挥手，“下去吧。”

胡彪退回雨中。

马侍郎盯着阴沉的天空。顾长平是个毒士，心狠手辣。他把整个江南的盐商拿捏住了，在长江上拦路抢钱。但这笔钱没走朝廷的账。自己这招“以私制私”，釜底抽薪，断了庐州的财路。顾长平没钱，拿什么养兵？养工厂？他那几万人不用朝廷动手，自己哗变。

三天后，庐州。

知府衙门签押房。

顾长平把赵石头飞鸽传回来的密信放在桌面上。两张指甲盖大小的纸条，拼在一起。

“马侍郎。秣陵关沁园。五百湖广老兵。巡盐缉私营。”

四个信息点。全对上了。

顾长平的手指在木桌上敲了两下，发出沉闷的声响。

朱徽婠坐在右侧的圈椅里。她今天穿了一件半旧的素白布衫，手里拿着一把算盘，正在拨弄。算珠碰撞的声音清脆。

“他动盐引。”顾长平把纸条推过去，“以子之矛，攻子之盾。朝廷拿名分压我，用左良玉的老兵做刀。去抢我的盐检哨。”

朱徽婠看了一眼纸条。手指没停，在算盘上拨下几个数字。

“名正言顺。狠毒。”她评价了一句，“他的人查盐，你的盐检哨成摆设。你扣他的盐船，他说你是水匪。你拦他的人，他说你抗拒圣旨。五百人不多，但这五百人披着户部的皮，你杀不得。”

“杀得。”顾长平纠正她。

朱徽婠抬眼看他。顾长平目光死寂。

“我不想现在杀。”顾长平说，“现在杀，等于是直接掀翻棋盘。周延儒等我掀棋盘。我动手，金陵的沈大司马陷入两难。保我，他谋逆。不保我，我跟他决裂。”

“不杀，你的财路断了。”朱徽婠拨平算盘，“盐商现实。谁保他们平安，给谁交钱。江面上多了一个缉私营，交双份的钱。交不起，找户部告状。你的规矩打破了。”

顾长平站起身，走到沙盘前。

沙盘上的长江是一条蓝色的布带。燕子矶、采石矶、瓜洲渡。三个木质小旗插在上面。

他在脑子里计算成本。马侍郎养五百人。吃户部的粮。查扬州的盐。

“他查盐，总得有船。”顾长平问。

“不难。”朱徽婠说，“户部管各地常平仓的运粮船。马侍郎以巡盐名义，征调几艘民船或粮船，水师不敢拦。名义上，户部比兵部占理。”

“他有船。有人。有名分。”顾长平转身，“他的死穴在哪？”

“在人上。”朱徽婠把纸条放回去。

“哪个人？”

“五百个人。”朱徽婠抬起眼，“这些人是武昌来的老兵。从左良玉军中逃出来的。逃兵。”

顾长平的手指停住了。

逃兵。

大明律。逃兵按军法论处。窝藏逃兵者同罪。

马侍郎以“巡盐缉私营”的名义收编了这五百人。但这五百人的军籍在哪？在武昌。在左良玉的花名册上。

他们没有被正式除籍，也没有经过兵部的调令。

这不是招兵买马。这是窝藏逃兵。

“他用户部的名义设的缉私营，走没走兵部的手续？”顾长平问。

“不可能走。”朱徽婠的语气笃定，“兵部尚书是沈廷扬。马侍郎要是去兵部报备，等于把脑袋伸到沈大司马的刀口

“所以这个缉私营——”

“是黑户。”朱徽婠替他说完，“没有兵部堪合，没有军籍登记，没有粮饷编制。他靠户部常平仓的赈济粮养人，靠周延儒在京城的一句话立名目。但落到纸面上，这五百人是逃兵，马侍郎是窝主。”