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金陵。

秋雨下得又急又密，把秦淮河的水面打得全是一个个白点。

赵石头披着蓑衣，牵着一匹瘦马，从北门进城。城门口的兵丁缩在门洞里躲雨，连路引都没看。

他没有去江防大营。他穿过三条街，在南镇抚司衙门后面的一条死胡同里停下。胡同尽头是个破败的土地庙。赵石头推开庙门，把马拴在柱子上。

神台后面转出一个人，穿着灰布短打，手里拿着一把剃头刀，正在一块磨刀石上蹭。

“石头哥。”来人叫陈三，南衙的老人，顾长平当年在金陵布下的暗桩。

赵石头摘下斗笠，水顺着蓑衣往下淌。

“爷让查个人。”

“户部马侍郎。”陈三放下剃头刀，拿起一块破布擦了擦手，“爷前脚刚走，这人后脚就到金陵。他底子干净，前三个月每天卯时去户部，酉时回府，两点一线。不见客，不收礼，不喝花酒。”

陈三在神台上摸出半个干馒头，掰了一半递给赵石头。赵石头没接。

“最近有变动？”赵石头问。

“有。三天前，他家管事在城南十五里外的秣陵关，盘下了一个大庄子。庄子原本是魏国公府的产业，荒了三年。占地广，带五百亩旱地，有高墙，三面环水。”

“买庄子做什么？”

“不知道。庄子买下来当天，就进了一批人。晚上进的，分批。用的是运私盐的黑篷船。大概五百人。”陈三咬了一口馒头，用力嚼了两下，“看身段和步子，是当兵的。带有口音，湖广那边的话。”

湖广的人，当兵的。

赵石头的脑子转得不慢。武昌左良玉。顾长平之前的推断印证了。

“人吃什么？”赵石头抓住了核心。五百个当兵的，每天要吃粮。

“庄子里没进粮船。他们吃的是户部大仓里调出去的陈米。”陈三用手指沾了点口水，在供桌上画了个圈，“马侍郎用‘安置河南流民’的名目，从常平仓划了三千石粮。”

借安置流民的名义给这五百人供粮。

赵石头把蓑衣的带子重新系紧。“继续盯。不要靠太近。摸清他们有没有带兵器。”

陈三点头，把剩下的馒头揣进怀里。

秣陵关。

这座魏国公府废弃的庄子名为“沁园”，原先的假山水榭被铲平。院子里铺上了粗砂石。

五百个汉子站在雨里。没有号服，穿着各色破烂衣裳，腰里别着刀。

马侍郎站在廊檐下。他四十出头，面白无须，穿着普通的青色直裰。他看着院子里这五百人，用手搓了搓冻得发红的指节。

“马大人。”一个黑脸汉子走上台阶，抱拳行礼。他少了一只耳朵，脖子上有一道刀疤。

“陈将军的人挑得不错。”马侍郎声音不大，“都是见过血的老兵。左将军没少下本钱。”

胡彪是武昌陈游击的手下。左良玉军中三个月逃出来的三千老兵，有一千人分批潜入了南直隶。这五百人是第一批。

“弟兄们在武昌吃不饱，跟着大人有饭吃，有银子拿，自然卖命。”胡彪说，“但大人答应的兵器和甲胄，什么时候到？”

“甲胄没有。”马侍郎背着手，“你们在金陵的身份是‘南直隶巡盐缉私营’。按大明律，缉私营只配腰刀和短铳，不配重甲长枪。”

胡彪皱了皱眉。没有长枪和甲胄，遇上正规军就是送死。

“沈廷扬手里有三万铁甲，顾长平在庐州有六万人。”胡彪开口，“大人用五百把腰刀，对付不了他们。”

马侍郎转身看着他。这武夫懂什么。他来金陵，目的从来不是靠武力在战场上击败沈廷扬。

周首辅临行前交代得很清楚：江南不能乱。大打出手，李自成顺势渡江。朝廷需要的是一把切断沈廷扬命脉的暗刀。

“你们不打仗。”马侍郎说，“你们查盐。查私盐。去燕子矶、采石矶。把顾长平设的那三个盐检哨敲掉。”

胡彪没明白。

“朝廷不发饷。”马侍郎继续说，“我从户部调的三千石粮食只够你们吃两个月。两个月后，自己找饭吃。顾长平靠查盐收钱。他能收，朝廷就能收。你们去查，收上来的钱，五成归你们做饷银，五成解送京师。顾长平的人敢阻拦，就是抗拒朝廷执法。他杀朝廷的缉私营，本官向皇上请旨，削他锦衣卫的职。”

夺人钱财。名正言顺。