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雪片大如席，砸在徐州知府衙门的青瓦上，转眼融进瓦沟里的暗冰。

签押房内，周世臣把手里的毫笔搁在笔洗边，双手用力搓了两下发僵的脸颊。面前案几上摊开的三本粮账，满页皆是触目惊心的朱砂红字。

“还有多少？”周世臣嗓音干哑。

站在下首的粮道书吏垂着头，两手死死笼在袖子里：“常平仓底子空了。昨日放了最后一次粥，如今只剩五百石，得留作城中三千守军的口粮。城外……实在不能再给了。”

徐州常平仓早空了。秋收那阵子，朝堂连下三道公文，把徐州府库里的粮草搜刮得一干二净。

若不是金陵兵部尚书沈廷扬暗中从水路拨来五千石陈米，徐州城内的几万军民连这个腊月都熬不到。

周世臣霍然起身，大步跨过门槛，推开半扇木门。

夹着冰渣的北风灌进正堂。风里夹杂着连绵不绝的哀号，隔着两道街坊和一堵城墙，直往人耳朵里钻。

建奴阿巴泰的大军在北直隶和山东地界杀人放火。逃难的灾民像决堤的黄河水，一路往南跑，全淤在徐州城外。

十几天光景，城外冻馁而死的尸骨摞成了山。活着的灾民啃光树皮草根，成百上千地围在护城河边，用冻破流血的双手拍打城门。

“五万张嘴。”周世臣盯着院子里厚厚的积雪，“开仓，连一天都撑不住。不开仓，那些人今晚全得变成路边的硬木头。”

书吏跪伏于地，以头磕砖：“大人，使不得！那五百石是守城民夫和兵卒的保命粮。若是放出去，城里先得炸营。饿疯的人一旦破城，徐州基业毁于一旦。”

急促的脚步踩碎院里的积雪。

徐州城守备连滚带爬越过门槛，头上的青铜盔歪斜，下巴胡须结着一串冰凌。

“知府大人！敌袭！大股兵马兵临城下！”守备声音劈了叉。

周世臣一步上前，揪住守备胸甲领口：“哪来的兵？流贼还是建奴？”

“看不清旗号！黑压压一片，把南边官道全堵死了，起码数万之众！”

周世臣手掌松开，后背撞在门框上。

徐州城里，满打满算一千卫所老卒，临时强征两千民夫，凑足三千人。城墙年久失修，几门红夷大炮早生了锈。数万大军压境，无异于泰山压顶。

“上城墙。”周世臣咬破舌尖，腥味刺激脑门。他抄起挂在屏风上的佩剑，大步冲进风雪。

南城门楼。

周世臣手脚并用爬上结冰马道，扑至垛口前。冷风刮面如刀，他的视线越过护城河，越过密密麻麻跪在雪地里的灾民，定在官道尽头。

地平线上，涌动着一条粗壮的黑线。

方阵横平竖直，步伐踩踏冻土的沉闷轰鸣，硬生生盖过护城河边灾民的哀号。

前排步卒手持丈二长枪，精钢枪头泛着冷光。后方火铳兵、连弩手错落有致。中军大旗在风雪中猎猎作响，几百辆盖着防水油布的重型辎重车在阵列间穿行，车轱辘碾压坚冰，发出刺耳的嘎吱声。

四万人的大阵，没有任何鼓噪喧哗，只有甲叶摩擦的沙沙声。

周世臣心跳如鼓。大明朝怎会有这样军容齐整的步卒？

大阵在距离城墙两里外停住。

前军如墙般定住，后面的方阵依次停下，令行禁止，毫无杂乱。

一面巨大的黑底红字认旗从阵中升起。

“明”。

旁边一杆大纛，上书一个斗大的“顾”字。

周世臣看清大明军旗，胸腔那口气尽数泄出，双腿发软，顺着女墙滑坐在青砖上。