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顾长平拿起最前面的一枚铁牌。

“这是兵工厂赶制出来的腰牌。”顾长平两指捏着那块铁牌，“材料，用的是铸造开花大炮的精铁。上面刻着讲武堂的字号，还有你们每个人的名字。”

他看着台下的九十一人。

“从今天起，你们不再是大明朝考不上功名的落魄文人，不再是家族里混吃等死的少爷。你们是江淮武装第一军讲武堂的首期学员。”

顾长平的声音在食堂内回荡。

“第一军要打仗，要扩张，要在这乱世里圈一块老百姓能吃饱饭的地盘。打仗靠大炮，治军靠规矩。你们，就是这支军队运转的齿轮。”

他将铁牌放回托盘，拔高音量。

“念到名字的，上前领牌！”

“一号，赵兴！”

一名身形干练的汉子跨出队列，大步走到长桌前，双腿并拢，抬手敬军礼。顾长平将铁牌递出。

“二号，孙守义！”

又一人上前领牌。

名字顺着编号，一个接一个念下去。

“五十六号，郑森！”

郑森霍然起身，大步走到长桌前，双腿并拢，学着老卒的样子敬军礼。

顾长平拿起刻着“五十六”的铁牌，亲手递过去。

“福建来的？”顾长平看他。

“是。”

“沿海的风浪大，江淮的泥水深。拿了这块牌子，就得把命栓在第一军的战车上。怕不怕？”

“不怕！”郑森双手接过铁牌，声音洪亮，“只求淮王倾囊相授算学与地舆，大木愿效死力！”

顾长平拍打他的肩膀：“回座。”

“五十七号，陈传章！”

陈传章小跑上前，敬礼的动作透着生疏，背脊挺得笔直。

顾长平把刻着“五十七”的铁牌递出：“你三叔陈德全？”

“回淮王，是！”

“到了讲武堂，没有裙带关系。三个月后考核不过关，照样把你踢去乡下量地。能不能留下来，看你自己的本事。”

陈传章握紧沉甸甸的铁牌：“淮王放心，绝不丢第一军的脸！”

“五十八号，王得水！”

……

九十一块铁牌，顾长平按着终点入城的名次，一块块亲手发下。

每一块精铁打制的腰牌，都代表着一份血契。大明朝给不了这些读书人出路，顾长平给了。饭碗、尊严、权力，全铸在这块黑铁里。

发完最后一块铁牌。

顾长平端起桌上的粗瓷酒碗，清冽的烧酒倒得满溢。

“这碗酒，敬你们在烂泥里没趴下，敬你们在沙袋下没认输。”顾长平端着酒碗，“往后，你们和手里的这块牌子一样，都是第一军的骨血。”

九十一人同时端起面前的酒碗。

“敬淮王！”

吼声震荡房梁。

酒水入喉，辣得人眼眶发红。

“开饭！”顾长平砸下酒碗。

筷子碰撞铁盘的声音密集交织。陈传章抓起一个白面馒头，夹起两块肥得流油的红烧肉塞进嘴里，大口咀嚼。

郑森把那块刻着“五十六”的黑铁腰牌挂在腰带上，贴着皮肉传来的凉意，让他真切感受到自己已融入这台庞大的战争机器。

三个月的讲武堂生涯，拉开帷幕。比科考严苛百倍的军规、战术推演和实战熬炼，正在前方等待。