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城门在视线里放大，每一块青砖的缝隙都清晰可辨。计次的木牌挂在城门洞口，旁边站着两名持枪的老卒。木牌上的数字刚划到“五十五”。

郑森架着陈传章的胳膊，靴子踩在青石板上，发出沉闷的拖沓声。陈传章嘴巴大张，汗水混着泥灰糊在脸上，两条腿全靠本能往前迈，三十斤的沙袋在背上重如山岳。

跨过城门槛的那一刻，记录官用炭笔在木牌上划下两道黑线。

“五十六，五十七。”

声音钻进耳朵，陈传章紧绷的那根弦断了。他双腿发软，整个人烂泥一样往地上栽。

没等膝盖碰地，两双有力的手从左右两侧插进他的腋下，硬生生将他架了起来。

“别躺！剧烈奔袭后倒地会要命！”

两名穿着白褂的军医架着陈传章，强行拖着他在城墙根的阴凉处绕圈。陈传章双脚拖在地上，肺管里像是在烧火，每一口喘息都带着浓重的血腥味。绕了三四圈，心跳才勉强平缓下来。

军医把他按在一张条凳上，端来一个粗瓷大碗。

“喝下去。”

陈传章双手捧着碗，仰头就灌。冰凉的解暑汤带着一股子盐味和草药的苦涩，顺着喉咙冲进胃里。连干了两大碗，干涸的五脏六腑冒出水汽，他终于找回了活人的知觉。

他低头看着自己还在打颤的粗腿。前几天被三叔扔进城外麦田，顶着毒太阳没日没夜地割麦子，骨头缝里都疼。现在想来，要不是那几天田里熬出来的底子，这三十里路和三十斤沙袋早把他压趴在半道上了。

郑森坐在旁边的长凳上，解下背上的沙袋，扔在地上发出一声闷响。他接过军医递来的解暑汤，大口饮尽，抹去下巴的水渍。

两人靠着城墙，看着官道上零星出现的人影。

没有话本演义里为了最后一个名额拼死搏杀的戏码。行军打仗，到了极限就是到了极限。倒在半路的学子，连爬起来的力气都被榨干，只能眼睁睁看着收容车将自己拉走。

日头一点点沉下去，西边的云霞烧得通红。

当夕阳完全没入地平线，城楼上敲响了沉闷的铜锣。

“时辰到！”

城门外空荡荡的官道上，再无一人。

军需官合上名册，跑到城门洞前，对着顾长平立正敬礼。

“报告淮王！酉时已满，过关者九十一人！”

差了九个。

顾长平看着瘫坐在城墙根下大口喘气的人群。两千一百人赴考，三道考题筛下来，只剩下九十一个。

朱徽婠站在侧后方，翻看手里誊抄的名录。“没招满一百。要不要把倒在最后三里地的人补进来？”

“不补。”顾长平语气冷硬，“规矩定下就不能改。九十一个人，也是第一军的火种。宁缺毋滥。”

他转身走向城内，丢下一句话：“带他们去澡堂洗漱，换军装。今晚在第三师食堂，我给他们接风。”

热水洗刷掉身上的泥灰和汗酸味。九十一名学子换上了崭新的青灰军装。

这不是普通的士兵短打，而是剪裁合体的排长级常服。肩膀上钉着代表学员身份的空白肩章，腰间扎着宽皮带，脚蹬黑皮长靴。

陈传章对着水盆里的倒影看了半天，摸着领口平整的走线，恍惚间觉得那个在国子监里酸腐度日的太学生已经死了，现在活着的是另一个人。

队伍在老卒的带领下，穿过军营，走向第三师的大食堂。

没有丝竹管弦，没有舞姬斟酒。宽阔的食堂里，整齐排列着长条木桌。每个座位前摆着一个大铁盘。

伙房的军士抬着一个个大铁桶走出来，掀开木盖。

红烧肉的浓香、炖排骨的油脂味混着白面馒头的热气，直往人鼻子里钻。历经三天非人折磨、肚子空空如也的学子们眼睛发绿，喉结疯狂翻滚。

“立正！”

门口传来一声口令。

九十一人本能地挺直腰板，站得笔直。

顾长平大步跨进食堂，王七和赵石头跟在身后。他没穿甲胄，一身利落的军服，径直走到最前方的长桌前站定。

视线扫过这九十一个站得笔直的年轻人。

“坐下。”

众人齐刷刷落座。

“吃饭前，发个东西。”顾长平抬起手。

几名辅兵端着铺了红布的托盘走进来，托盘上整整齐齐码放着几十枚黑色的铁牌。