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老鸦山聚义厅，两盆炭火烧得正旺。剥了皮的全羊架在铁条上，被火苗燎得焦黄，油脂滴落，滋滋作响，腾起阵阵白烟。

刘天安靠在半新不旧的野猪皮交椅里，打了个酒嗝。他扯下一条羊后腿，连皮带肉咬下一大口，高粱酒顺着粗糙的下巴滴在衣襟上，留下一片暗色水渍。

聚义厅外的空地上，竖着一根粗木旗杆。旗杆顶端，陈千户那颗被石灰腌过的脑袋挂在上面，风吹日晒，干瘪得如同一个核桃。

刘天安嚼着羊肉，视线越过火盆，盯着那颗脑袋。

活了三十年，给人当了半辈子狗，跪地磕头，挨打受骂。直到他拔出腰刀，劈断陈千户脖颈，血水溅在脸上的那一刻，他才明白人生自己做主的滋味。

这半个月，老鸦山的日子犹如泡在蜜罐里。

打着“刘天王”的旗号，周边饿得吃土的溃兵成群结队往山上跑。大顺军的建制散了，溃兵要吃饭，谁手里有粮谁就是活菩萨。

如今老鸦山聚了两千多号人，长枪短刀配齐。

前两日，山下来了一队江淮军，约莫五百人，穿着青灰军服。那群步卒在山脚列阵，端着火铳往山上放了几排乱枪，铅弹全打在树干上。

刘天安带人守在半山腰，推下几十根滚木和几百斤礌石，山坡陡峭，石头砸进江淮军队列，前排几人倒在血泊中。

底下那群青灰军服丢下十几具尸体，连滚带爬撤走。

还顺带缴获了一批军械。

刘天安咽下嘴里的羊肉，吐出一块碎骨。

江淮军有何能耐？步卒仰攻，排着密集的阵型上来送死。袁宗第五万大军打阜阳，中军大营竟被两千人冲垮，丢盔弃甲，活脱脱是个笑柄。

李自成手下尽是这等草包，这天下合该换个主子。老鸦山进可攻退可守，加上两千兵马，他刘天安未必不能在江淮地界划地称王。

天命所归。这四个字在他心里生根发芽。

刘天安端起大海碗，仰头灌下半碗烈酒，视线落在站在左下首的赵满仓身上。

这小子来投奔后，办事稳妥，运气极佳。指哪打哪，摸清了村镇粮仓的虚实，避开江淮军主力巡逻路线，次次下山皆满载而归。

刘天安伸手从桌上抓起一锭十两的纹银，随手扔在地上。

赵满仓双手捡起银子，跪在地上磕头谢恩。

“去库房领两头活猪，给饱喝足，过几日咱们下山去打李家集！”

赵满仓揣着银子，退出聚义厅，脸上的讨好收敛得干干净净。他绕过几排木栅栏，钻进后山僻静的柴房。

柴房外，任天一顶着刀疤老头目的脸，蹲在屋檐下，拿着粗布擦拭一柄开血槽的短刀。刀刃反光，印着那张粗鄙平庸的面皮。

赵满仓走到跟前，压低嗓音，将聚义厅里的情形倒出。刘天安喝高了，吹嘘打退江淮军的事迹，念叨着要在江淮立足。

任天一将短刀插回皮鞘，发出轻响。

江淮军那次围剿，本就是顾长平按兵不动做的局。山脚丢下的那十几具尸体，全是牢里提出来的死刑犯，换上江淮军的青灰军服，扔在半山腰做戏。

刘天安推下的滚木礌石，连江淮军的阵脚都碰不着。

“活猪上案板前，多喂几口泔水，杀起来才不挣扎。”任天一站起身，拍打衣摆上的灰土，“他觉得打退了江淮军，底下那群新来投奔的溃兵自然深信不疑。军心聚起来，老鸦山在袁宗第眼里就成了一块敲不碎的顽石。”