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算算时日，袁宗第的使者该到了。刘天安打赢了江淮军，在袁宗第看来，这就是现成的挡箭牌。

“叫上人，去下山那条道。”任天一迈出屋檐，走向后山小径，“逢生人，杀。”

晌午时分，老鸦山脚下的羊肠小道。

灌木丛生，地形险要，此处是进山的必经之路。赵满仓带了十几个心腹，蹲在半人高的草丛中。任天一混在流寇中间，手按刀柄，屏住呼吸。

官道尽头传来蹄声，几骑人马由远及近。打头的是个文士打扮的幕僚，骑着灰毛骡子，身后跟着五个大顺老营的骑兵。骑兵披着棉甲，腰挂马刀。幕僚手里攥着一卷盖着大顺将军方印的手谕。

赵满仓跳出草丛，端着破旧鸟铳，横在路中央。十几个流寇纷纷现身，长矛直指来人。

“站住！干什么的！”赵满仓厉声喝问。

幕僚勒住骡子，下巴微扬，从袖管里抽出手谕展开，高声宣读：“奉袁将军将令，前来宣旨！刘天安何在？叫他滚下山来接旨！”

五个老营兵手按腰刀，面带讥讽。在他们看来，刘天安不过是个造反的百户，将军给个台阶，赐个果毅将军的名头，刘天安就得感恩戴德地跪地磕头。

赵满仓咽下唾沫，往前走两步，脸上重新堆起笑意，拱手作揖：“原来是将军派来的上差，有失远迎，有失远迎，快山上请。”

赵满仓侧过身子，让开道路。幕僚冷哼一声，双腿夹紧骡腹，准备顺着小道上山。

交错的间隙，一直站在后排的任天一动了。

身形贴地窜出，短刀出鞘。他左手拽住幕僚的脚踝，用力往下一扯，幕僚失去重心，大叫一声栽下骡子。

未等落地，任天一手中的短刀直刺幕僚咽喉，横向发力，气管割断。血水喷出，将那卷手谕染成暗红。

五个老营兵大骇，纷纷拔刀。

赵满仓大吼动手。十几个流寇一拥而上，鸟铳齐射，长矛乱捅。老营兵虽有战力，但在猝不及防且人数劣势下，接连被捅下马背。

任天一穿梭其中，刀法凌厉，手起刀落，切断一名老营兵的颈动脉。

五具尸体横七竖八倒在草丛里，血水渗进泥土，染红了枯叶。

最后一个老营兵年纪最轻，看上去不过二十出头。他从马上摔下来时腰刀脱了手，被两个流寇按在地上，脸埋进血泥里，两条胳膊被反剪到后背，肩胛骨几乎脱臼。

任天一踢开幕僚的尸体，弯腰捡起那份染血的手谕，抖开扫了一眼。

“果毅将军。袁宗第还挺大方。”任天一将手谕撕得粉碎，碎纸片撒在幕僚的尸体上。

他扫了一眼地上还在喘气的老营兵。任天一蹲下身，短刀抵住那人的下颌，把他的脸掰过来。

“回去告诉袁宗第。”任天一嗓音粗嘎，一字一顿，“我家统领乃天命所归，岂屈尊于乱贼之下。叫他洗好脖子，等我家统领去取他的首级。”

短刀收回，在那人衣襟上蹭净血迹。

“把他的马留一匹。”任天一站起身，对赵满仓抬了抬下巴，“让他爬上去，滚回新蔡。”

赵满仓愣了一拍，旋即明白过来——活口回去把这番话原封不动送到袁宗第耳朵里，刘天安跟大顺军之间最后那层窗户纸，就算用刀剌开了。

赵满仓指挥手下将其余尸体拖进山沟，挖坑掩埋，落叶盖去血迹。那个断了肩膀的老营兵被架上战马，歪歪斜斜地顺着官道往北消失在灌木丛尽头。

老鸦山聚义厅里，刘天安的酒席还在继续，醉梦中的江淮霸业越做越大。