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襄城，大顺军行辕。

秋风卷过空旷的街道，吹得檐下的灯笼摇晃不停。牛金星坐在油灯下，手里翻着核对湖广运来军粮的账册。

门外响起杂乱的脚步声。两名老营兵架着一个血葫芦般的人走入大堂，将人扔在青砖上。

此人身上的棉甲被火药熏得发黑，左臂软绵绵地耷拉着，伤口用脏布胡乱缠绕，血水顺着衣角滴答落下，在地上积起一滩暗红。

牛金星停下笔，目光落在地上的败兵身上。

“左辅大人！”败兵扑倒在地，嗓音嘶哑透风，“宝丰破了！陈将军战死，几万官军杀进城了！”

牛金星的手停在账册边缘。

“宝丰破了？”牛金星俯下身子，“你在说梦话。从哪跑来的逃兵，敢跑到我这来乱军心。”

“小人是陈可新将军的亲卫。”败兵抬起头，满脸烟灰混着血污，“子夜时分，官军从北门外用几百桶火药，硬生生把城门轰塌了。到处都是官军，长枪兵挨家挨户搜杀，陈将军带人突围，被一个使大刀的官军将领砍了头。城里的家眷、粮草，全落在官军手里了。”

牛金星站起身，走到败兵面前。

“胡言乱语。”牛金星声音冷硬，“宝丰在汝州正东。秦军想要打宝丰，必须绕过汝州城。带着战车火炮，几万兵马，从汝州走到宝丰，最快也要两天。李养纯是个瞎子？沿途的村镇都是死人？”

败兵连连磕头：“左辅大人，小人绝无半句虚言。那官军没带火炮，没带战车，全是步卒轻装，进城见人就杀，根本不留活口。”

牛金星盯着败兵，脑子里快速推演。

宝丰在汝州东南边。孙传庭十万秦军刚到汝州。汝州李养纯今天傍晚刚送来急报，说秦军在城外十里扎营，没有攻城动向。襄城撒出去的夜不收也送回消息，汝州方向风平浪静。

如果孙传庭去了宝丰，他得带着大军越过汝州。十万人在平原上行军，夜不收能成了瞎子？

要么是陈可新谎报军情，要粮要兵；要么这人是明军细作，故意来襄城报丧，引乱大顺军阵脚。

一边是李养纯发来的平安信和探子回报的秦军按兵不动；另一边是陈可新亲兵带血的死讯。情报对冲，必有一假。

宝丰若是真丢了，李自成的中枢班底就被连根拔起。这等干系，决不能凭一面之词定论。

“来人。”牛金星下达军令。

几名带刀护卫跨进大堂。

“把这人关进地牢，严加看管。没有我的手令，任何人不许探视。”牛金星整理了一下衣摆，“去外营调两拨夜不收。一拨去宝丰，一拨去汝州。不管用什么法子，天亮之前，我要知道这两座城到底挂的是谁的旗子。”

护卫拖着败兵退出大堂。

牛金星独自留在大堂内。他走到墙边，看着挂在木架上的中原布防图。

手指按在汝州的位置。

汝州没破，宝丰破了。这话透着荒谬。但如果孙传庭真扔下笨重的偏厢车，化整为零轻装急行，两昼夜摸到宝丰，也不是做不到。

可孙传庭凭什么绕过汝州？他怎么知道宝丰兵力空虚？他怎么敢把后背留给汝州的李养纯？

但如果……

牛金星的手指往东移，停在宝丰。如果这败兵说的是真的，唯一的解释，探子被杀了，李养纯给襄城送的全是假消息。秦军用了金蝉脱壳的手段，留下一座空营在汝州城外，精锐主力已经直插宝丰。

若是如此，郏县布置的那些红衣大炮和战壕，就成了一个彻头彻尾的笑话。孙传庭不仅避开了口袋阵，还一刀捅穿了大顺军最柔软的肚皮。

牛金星的手心里渗出汗水。此事太大，容不得半点拖延。哪怕只是个还没查实的逃兵口供，他也必须去找李自成。

牛金星取下木架上的防风斗篷，披在肩上，大步走出行辕。

街道上漆黑一片，打更人的梆子敲了四下。

襄城县衙，如今是李自成的行辕。

前院的空地上点着几堆篝火。老营兵披着铁甲，手持长枪站岗。

牛金星出示腰牌，一路畅通无阻走进后院。

正房的大门敞开着。屋内没有生炭盆，冷风穿堂而过。

李自成坐在一条粗糙的宽木凳上，穿着洗发白的粗布短打。他手里拿着一块干硬的粗面饼，就着一碗凉透的白水，大口吞咽。