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“督师的意思是……”

“走之前，一把火烧干净。”孙传庭的声音沙哑，没有起伏，“七万石粮食喂不了咱们的兵，也绝不能留给李自成。”

牛成虎抱拳，大步走出去传令。

院子里只剩孙传庭一个人。秋风从库房的通风口灌进来，带着陈麦的干燥气味。

他走进最近的库房，伸手拍了拍一袋鼓囊囊的麦子。手掌按在粗糙的麻布上，能感觉到里面颗粒饱满的触感。

这些麦子够几十万人活过一个冬天。

过两天，它们会变成一堆灰烬。

孙传庭抽回手，走出库房。阳光刺进眼睛，他眯了一下，转身往县衙方向走。

脚步声在空荡的街道上回响。路过一条被烧毁的巷子，断墙后面露出半截倒塌的房梁，房梁下压着一只小孩的布鞋。

他没有停。

南阳城。

急报送进来的时候，刘汝魁正拿着千里镜在北门城楼上扫视。

他最怕的事情还是来了。

唐县失陷。

传信兵只跑到唐县外围四十里，老远看见冲天的浓烟和火光，掉头就往回跑。刘汝魁听完禀报，手掌攥紧千里镜的铜管，骨节咯咯作响。

唐县是李自成在中原的粮袋子。十几万石军需物资、老营将士的家眷、文官班底，全在那座城里。

丢了唐县，大顺军在河南的后勤就断了一根脊梁骨。

“传令全军，立刻集结！”刘汝魁把千里镜塞进腰带，大步往城楼下跑，“给襄城送急报！孙传庭拿下唐县，老营家眷在里面！告诉顺王，末将带两万人即刻出城，杀回唐县！”

副将追在后面，急得直跺脚：“将军，万一明军还有埋伏，趁我们出城杀个回马枪怎么办？”

“唐县比南阳重要十倍！”刘汝魁翻身上马，扯住缰绳，战马打了个圈，“城里的是老营弟兄的老婆孩子，唐县一天不夺回来，前线的人就得炸营！”

号角声撕裂清晨的空气。南阳北门的千斤闸缓缓升起。

就在南阳大军即将出城之际，一骑快马从南边的官道上飞驰而来。马背上的传信兵浑身泥水，嗓子喊得几乎破音。

“将军！将军！”传信兵翻落马背，膝盖磕在石板上，顾不得疼，高举一个火漆竹筒，“襄阳急递！白帅带三万老营兵从武昌撤回，已经到了南阳以南不足五十里！”

刘汝魁愣在马上。

白旺来了。

他带转马头，重新冲上城门楼，极目远眺。

南面的地平线上，扬尘如龙。密密麻麻的步卒和骑兵顺着官道向前推进，旗帜在秋风中猎猎作响。

李自成的军令传到了武昌。白旺放弃了那座刚刚打下来的坚城，连夜拔营。七万大军烧光了带不走的辎重，把主力分成水陆两路，全速回援。

四万人回襄阳休整，三万人由白旺亲自率领北上支援。

这三万人，是白旺手底下的精锐老营。他们刚在武昌打了三个月的攻坚战，又在九江和江淮军对轰，带着一身火药味和血腥气，踩着湖广和河南的交界线，赶到了南阳。

刘汝魁长长呼出一口浊气。

生力军到了。

白旺的三万老营兵，加上南阳的两万守军，五万兵力合在一处。孙传庭在唐县折腾出的动静，这下碰上了真正的铁板。

刘汝魁走下城墙，刀入鞘。

“不出城了。”刘汝魁对身边的千户下令，““传令！全军原地待命！等白帅入城汇合！””