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中原的秋风吹过平顶山外的官道，卷起大片干裂的黄土。

从唐县撤退算起，已经过去五天。五万秦军步卒推着三十几辆大车，车辙在泥地上压出半尺深的深沟。每辆车上都堆满了装满麦子的麻袋，拉车的骡马累得直喘粗气。

五万人的队伍走得沉稳。

相比于几天前在宝丰外的狼狈，这些关中农汉的脸上有了血色。每个人腰间的干粮袋都塞得鼓鼓囊囊。

每天能吃上两顿糙米干饭，这是他们出了潼关后过得最踏实的日子。士气被肚子里的粮食硬生生顶了上来。

孙传庭骑着马，走在中军位置。布面甲上的灰土积了厚厚一层。

他盯着前方的荒野。三十几辆大车的辎重，把每天的脚程拖慢了近一半。但他没下令扔掉。这些粮食是五万人的命，也是接下来在郏县砸开李自成乌龟壳的底气。

牛成虎从前队打马返回，马蹄踩起一片尘土。

“督师。”牛成虎在马上抱拳，“前锋夜不收送来消息，前方三里外的岔路口，有人拦路。”

孙传庭勒住缰绳，战马打了个响鼻。

“多少人？”

“就一个。”牛成虎手按着刀柄，“一人一马，堵在官道正中间。夜不收上前盘问，对方不避，只说要见督师。”

孙传庭夹紧马腹，催马上前。“去看看。”

队伍继续向前蠕动。三里地转瞬即至。

平阔的官道中央，一匹瘦马低头啃着道旁的枯草。马背上坐着一个穿灰布短打的汉子。衣服上沾满泥灰，脸孔普通得扔进人堆就找不着。这汉子手里捏着一截枯树枝，有一搭没一搭地敲着马鞍。

两百名秦军轻骑已经把这人围在中间，火绳枪的枪口对准他的胸膛。

孙传庭策马分开人群，走到阵前。

他认出了这张脸。几天前在洛阳府衙，把那三卷羊皮和降书拍在公案上的，就是这个人。江淮军情报处的暗桩。

牛成虎在旁边拔出雁翎刀，刀尖指向灰布汉子。“下马！”

汉子把枯树枝扔掉，翻身下马，拍打两下膝盖上的浮土。面对两百杆随时会开火的火绳枪，他没看一眼，目光直接落在孙传庭身上。

孙传庭抬手，示意轻骑把枪口压低。

“你的胆子，比我想的还要大。”孙传庭看着他，“我放你出洛阳，你不在江北好好待着，跑到平顶山来拦我的大军。真以为我孙某人的刀不杀信使？”

“买卖还没做完，在下怎么能走。”任天一掸掉袖口上的草屑。

孙传庭看着这个貌不惊人的汉子。几天前，正是这个人送来的情报，让秦军避开了郏县的口袋阵，一刀捅穿了唐县。江淮军这张情报网的深浅，让他这个大明督师感到心悸。

“先生的情报手段，让人惊叹。”孙传庭的声音在秋风中显得低沉，“大顺军的后方虚实，你摸得一清二楚。我十万秦军的行踪，你也算了如指掌。”

孙传庭手指摩挲着马鞭的皮柄。“何必屈尊于顾长平一乱臣贼子之下？先生若是有意，归顺朝廷，这十万大军的参将位置，我给你留一个。我自会向陛下当面举荐你。”

牛成虎看了孙传庭一眼，握刀的手紧了紧，没说话。

任天一站在原地，连犹豫都没有，直接摆了摆手。

“督师，客套话免了。”任天一语气平淡，“秦军的参将，在下吃不下。朝廷跟我已经不是一条道了，我只认江淮军的规矩。”

他抬起头，迎着孙传庭的视线。

“督师满载而归，粮袋子塞得满当。按现在的脚程和路线，想必是要前往郏县，与高杰所部会合，然后合兵一处攻打郏县。”

孙传庭没有否认。这本就是明摆着的战略。高杰手里的六十门红衣大炮，加上这五万吃饱饭的步卒，这是秦军砸碎李自成主力的关键一环。

任天一上前走了一步，秦军轻骑的刀锋跟着往前递了半寸。

“如果督师还要保留大明朝最后的有生力量，就不要攻打郏县。”任天一字字咬得极重，“联合高杰所部，撤回汝州，扼守顺军北上的咽喉。这十万人，还能活。”