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“你不用服我。”顾长平看着他，“你只是输给了这个时代。”

左良玉睁开眼。

“大明朝的规矩，已经烂透了。”顾长平语气平静，“皇帝坐在紫禁城里瞎指挥，士绅霸占良田逼出流民，军阀各自为政拥兵自重。这套规矩，养出了你这样的枭雄，也养出了李自成那样的流贼。”

左良玉盯着顾长平。

“你想干什么？”

“推倒重来。”顾长平吐出四个字。

舱室里的空气凝固。

王七和任天一对视一眼，没有开口。

“你要造反？”左良玉声音发颤。

“不是造反。”顾长平摇头，“是重建规矩。大明这套皇帝加士绅的破烂玩意儿，我不要。我要建一个靠律法、靠机器、靠火药运转的新世界。在这个世界里，不需要皇帝，不需要士绅，只需要规矩。”

左良玉愣住。

他这辈子见过各种各样的人。有的想当皇帝，有的想封王裂土，有的只想守着一亩三分地过日子。

但他从没见过顾长平这样的人。

“你疯了。”左良玉喃喃道，“没有皇帝，这天下怎么转？”

“靠规矩转。”顾长平蹲下身，与左良玉平视，“讲武堂教算学和地舆，不教四书五经。军工厂造火枪和火炮，不造那些中看不中用的花架子。田地分给种地的人，粮食留给打仗的兵。这套规矩一旦立起来，就不需要皇帝拍脑袋下圣旨。”

左良玉看着顾长平的眼睛。

那双眼睛里没有疯狂，只有一种近乎冰冷的理智。

“你做得到吗？”左良玉问。

“已经在做了。”顾长平站起身，“扬州、淮安、庐州、九江。江北十二府，四百万石秋粮入库，军工厂月产两千五百根无缝枪管。孙传庭和李自成在中原打得两败俱伤，给了我半年时间把江北的规矩立稳。”

左良玉沉默良久。

“你留我一条命，是想让我看着你怎么做？”

“不是。”顾长平转身向舱门走去，“我留你一条命，是想让你告诉那些还在观望的人，旧时代过去了。”

顾长平走到门口，回头看了左良玉一眼。

“你这辈子，活得够精彩。但你选错了路。”

舱门关上。

左良玉靠着舱壁，胸腔剧烈起伏。

他想起武昌的楚王府，想起那八万人马，想起南昌城下那些白花花的银子。

最后，他想起了顾长平那句话。

“旧时代过去了。”

左良玉闭上眼，喉咙里发出一声低沉的笑。

“老子，确实老了。”

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甲板上，江风吹动顾长平的军装。

王七走上前，递过一壶烈酒。

“左良玉怎么处理？”

顾长平接过酒壶，灌了一口。

“关在九江，派人看着。”顾长平擦掉嘴角的酒渍，“他手里还有些湖广的门路，留着有用。”

顾长平看向北方。

中原那盘棋，已经进入收官阶段。

“传令各师。”顾长平下达指令，“江西的事告一段落，大军回庐州休整。军工厂加班加点，三个月内全军换装燧发枪。”

任天一领命退下。

王七站在顾长平身旁，看着浑黄的江水。

“爷，左良玉那番话，你信吗？”

“信什么？”

“他说你疯了。”

顾长平笑了。

“疯不疯，等雪化了就知道了。”

远处的九江城墙在夕阳下拉出长长的影子。

江淮军的战船调转船头，顺流北上。