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覃老表这辈子见过不少江上的稀奇事。三峡蓄水以前，西陵峡是长江三峡中最长也最险的一段，礁石密布，水流湍急，江底暗涡一个接一个，不知道吞过多少船、淹过多少人。覃老表年轻的时候就在西陵峡跑船，从重庆往下游运煤，往返一趟少说半个月。他说在江上跑久了，有些事情你不得不信——比如夜航的时候不能往水里照镜子，比如看到江面上漂着衣服一定要绕着走，再比如，月亮特别亮的晚上，听见江里有人喊你的名字，千万不能应。

这个故事的起因，要从一具尸首说起。

那是九十年代末的一个秋天，覃老表的货船停在秭归老县城像铺了一层碎银子。他蹲在甲板上吃饭，忽然听见船舷外面有“咚咚咚”的声音，像是有人在敲船板。他放下碗探头一看，船边上漂着一个人，脸朝下，趴在水面上。穿着一件灰蓝色的对襟褂子，黑裤子，布鞋底朝天，在水里泡得发白发胀。是个女人，长头发散在水面上，随着波浪一晃一晃的，像一团黑色的水草。

覃老表跑船这么多年，见过水漂子不算少，淹死的人什么样他心里有数。他心里一沉，喊了船上的伙计小吴一起把人捞了上来。尸体翻过来的时候，小吴吓得差点跳下船——那个女人的脸被水泡得变了形，但五官依稀还能辨认出来，眼睛是睁着的，嘴也是张着的，脸上的表情不是恐惧，而是一种说不出的古怪，像是在笑。她怀里死死地抱着一样东西，掰都掰不开。覃老表凑近了看，是一面鼓。鼓不大，脸盆大小，牛皮蒙面已经发黑，鼓身上描着朱红色的云纹，鼓边上挂着一对铜铃铛，铃铛里塞满了淤泥。明明在水里泡了不知道多久，那面鼓居然是干的。鼓皮绷得紧紧的，一点水渍都没有。

覃老表觉得不对劲，报了水警。水警来了以后把尸体运走了，那面鼓他们没要，说这不属于他们管，让覃老表自己处理。覃老表本来想把鼓也交给警察，但小吴说这鼓看着像个老物件，万一值钱呢？覃老表想想也是，就把鼓留在了船上，搁在驾驶舱后面的杂物间里。他打算下次靠岸的时候找个收古董的卖了，换点酒钱。

当天晚上，出事了。覃老表睡在驾驶舱后面的铺位上，半夜被一阵声音吵醒。那个声音从杂物间传过来的，很轻，但很清晰——有人在哭。是个女人的声音，呜呜咽咽的，哭得很伤心，一边哭一边断断续续地说着什么。覃老表竖起耳朵听了半天，听不清具体说的什么，只觉得那个声音像是隔着一层厚厚的水，闷闷的，黏黏的，听得人耳朵里发潮。

他叫醒小吴，两个人拿着手电筒打开杂物间的门。里面什么都没有，那面鼓安安静静地靠在角落里，铜铃铛纹丝不动。哭声停了。小吴说他是做梦，覃老表也觉得可能是自己听岔了，关了门继续睡。刚躺下，哭声又来了。这次不是从杂物间传来的，是从船底下。从他床铺正下方的江水里。

“呜——呜——呜——”声音穿透船底的钢板，穿透床铺的木板，直接钻进他的耳朵里。那个声音太近了，近到像是有人趴在他床板，趴在船板上，耳朵贴着冰冷的铁板往下听。哭声停了。但他听到了另一个声音——鼓声。“咚、咚、咚”，三声，很慢，很重，从很深很深的水底传上来的，每一声都震得船板微微发颤。鼓声每响一下，杂物间里的那面鼓就自己“嗡”一声，像是在回应水底的声音。

覃老表冲进杂物间，拿起那面鼓，想把它扔到江里去。但他的手刚碰到鼓面，鼓面上的牛皮突然开始发烫，像一块烧红的铁烙在他手心里。他本能地缩回手，低头一看，手掌上出现了一个红斑，形状像一朵五瓣的花。不疼，但怎么擦都擦不掉。与此同时，鼓边上的铜铃铛开始响了，叮铃叮铃的，没有人碰，也没有风，两个铃铛自己摇了起来，声音又尖又细，节奏越来越快。鼓面上慢慢浮现出一行字，不是写上去的，是从牛皮内部透出来的，一笔一划地显现出来，朱红色的，像是陈年血渍被水泡开了一样。那行字是篆书，覃老表不认识，但小吴在旁边看得脸都白了。

小吴他爷爷教过他认篆书，他看了半天，说那行字像是五个字：“我在江底等。”覃老表一屁股坐在地上，手里的鼓滚到一边，铃铛声戛然而止。哭声也没了。江面上安静得像死了一样。

第二天一早，覃老表把船开到秭归老县城，找到一个在码头附近住了大半辈子的老渔民，把昨晚的事从头到尾说了一遍。老渔民听完，问了一个很奇怪的问题：“那个女尸身上穿的衣服，是不是灰蓝色的对襟褂子？”覃老表说对。老渔民又问：“她怀里抱的那面鼓，鼓边上是不是有一对铜铃铛？”覃老表说对。老渔民的脸色变了，沉默了好一阵才开口。

他告诉覃老表，秭归这一带的江底，沉着一座老县城。三峡蓄水之前，老秭归城就建在江边的山坡上，后来修大坝，县城整体搬迁到了高处，老城拆平了，被江水永远地淹在了，叫“女娘庙”，供奉的不是神佛，而是一个女人。传说乾隆年间，秭归有一个唱船工号子的女人，姓什么没人记得了，大家都叫她“江姐”。江姐天生一副好嗓子，她唱的号子能让逆流的纤夫浑身是劲，能让想不开跳江的人回心转意。有一年端午节发大水，一艘渡船在江心翻了，船上十三个人全部落水。江姐划着小舢板去救人，来来回回救了十一个人，第十二趟的时候，她自己也淹死了。她死后，秭归人在江边修了一座庙纪念她，庙里供的不是牌位，是一面鼓——就是她生前召集船工唱号子的那面鼓。

老渔民说，女娘庙在五十年代被拆了，那面鼓也不知去向。但从那以后，江上就多了一种说法：如果在江里看到漂着的女人抱着鼓，那就是江姐出来找她的鼓了。她的鼓散了，号子就唱不成；号子唱不成，江里的亡魂就没人引路。所以她在水里找了快两百年，一直在找。

覃老表听完，手心那个红斑还在，他看着那朵五瓣花的形状，忽然想起了一个细节——那面鼓鼓身上的云纹花就是梅花。他把鼓抱回船上，没有卖，也没有扔，而是托人找到了秭归县文化馆一个搞民俗研究的老先生。老先生看了鼓面上的篆字，又翻了好几天的地方志，最后在乾隆版的《归州志》里找到了一条记载：“江氏女，佚其名，以歌号闻于峡江。端午水覆舟，氏驾舢板往返救十一人，力竭而殁。乡人感其德，立庙江浒，祀以战鼓。鼓面旧有梅纹，传为江氏手泽。”鼓面的梅花纹，是江姐亲手画上去的。

老先生说，这面鼓在县志里有记载，但实物失踪了两百多年，是真正的文物。他问覃老表怎么找到的，覃老表把女尸的事说了。老先生沉默了一会儿，说了一句让覃老表后背发凉的话：“县志里写得很清楚，江氏女淹死的时候，穿的就是灰蓝色的对襟褂子。秭归老城拆了以后，女娘庙的遗址沉在江底。那具女尸，如果不是巧合，那就是从庙址那个位置浮上来的。”

后来，覃老表把那面鼓捐给了秭归县博物馆。博物馆专门给它设了一个展柜，标签上写着“清乾隆·梅花纹船工号子鼓”，旁边还配了一张女娘庙的老照片。鼓捐出去以后，覃老表手心的红斑自己消了，船上的哭声再也没有出现过。但他说，每次他的船经过秭归老县城那段江面的时候，他都会减速，站在船舷边上往下看。江水很深，什么都看不见，但他总觉得水底下有人在仰着头看他，隔着一百多米的江水，两张脸贴得很近，近到能看见对方眼睛里的光。

最让他忘不掉的是捐鼓那天。博物馆的人把鼓从船上搬下来的时候，鼓边上那两个塞满淤泥的铜铃铛突然自己响了一声——叮铃，很轻，很短，像是一个人在跟他说再见。所有人都听到了，所有人都愣在那里。覃老表说他当时鼻子一酸，眼泪差点掉下来。他说他这辈子在江上漂了三十年，见过太多死在水里的人，从来没有什么感觉。但那一刻，他觉得自己不是在捐一面鼓，他是在送一个人回家。