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西山脚下的匠作营隐藏在密林深处，铁锤敲击声终日不绝。这里是工部最偏远的作坊，也是朱祁镇秘密打造利器的所在。

“陛下请看，这是改进的‘千里铳’。”老匠师赵士祯颤巍巍地捧着一支乌黑的火铳，“铳管加长，内刻螺旋膛线，射程可达三百步，精度也大大提高。”

朱祁镇接过火铳，入手沉甸甸的。他仔细端详铳管内的螺旋纹路，心中感慨。这位赵士祯是张辅举荐的能工巧匠，毕生钻研火器，却因不善逢迎，始终不得重用。

“试给朕看。”

赵士祯装填火药，在百步外立起木靶。一声铳响，木靶应声而碎。

“好！”朱祁镇由衷赞叹，“这样的利器，一月能造多少？”

赵士祯面露难色：“刻制膛线极费工夫，熟练匠人一日不过三支。若要量产，至少需五十名匠人，月产百支。”

朱祁镇沉吟片刻：“朕给你一百名匠人，但要绝对可靠。所需银两，从内帑拨付。”

这是极大的信任。赵士祯跪地叩首：“老臣定当竭尽全力！”

离开匠作营，朱祁镇又来到西山别营。这里表面上是修缮皇陵的工役驻地，实则是他秘密训练新军的所在。

三千精壮正在操练，队列整齐，杀声震天。于谦亲自在场督导，见皇帝驾到，急忙迎上前。

“陛下，新军已初具规模。只是...”他欲言又止。

“只是什么？”

“火器不足。现有火铳多是老旧不堪，十铳中有三铳会炸膛，将士们不敢用力操练。”

朱祁镇微笑：“这个不必忧心。最多三月，朕给你五百支新式火铳。”

于谦又惊又喜：“陛下从何处得来？”

“天机不可泄露。”朱祁镇卖了个关子，“这支新军，朕赐名‘虎贲营’。你要严加训练，将来必有大用。”

“臣领旨！”

回宫路上，朱祁镇一直在思索。组建虎贲营是他布局中的重要一环，但如何瞒过王振的耳目，却要费些心思。

“兴安，”他吩咐随行太监，“传朕口谕，就说朕欲在西山修建别院，需要匠作营加紧赶工。”

“奴婢明白。”

果然，王振很快得到消息。

“修建别院？”老太监眯起眼睛，“陛下近日倒是颇有闲情逸致。”

徐有贞谄笑：“少年心性，难免贪玩。总比整日琢磨朝政来得强。”

王振点头：“说得是。不过...还是要派人去看看，别是有什么猫腻。”

三日后，王振的干儿子王山带着几个小太监来到西山匠作营。

“奉王公公令，查验别院工程进度。”王山大摇大摆地走进营地。

赵士祯早已得到消息，急忙迎出：“公公来得不巧，今日正在试验新式琉璃瓦，烟气太大，怕呛着公公。”

营地里果然浓烟滚滚，工匠们忙着烧制各色琉璃瓦片，与普通匠作营无异。

王山捂着鼻子：“这么大气味！罢了，咱家回去复命便是。”

待王山走远，赵士祯才松了口气。营地的浓烟是他特意安排的障眼法，真正的火铳作坊藏在山腹洞穴中，外人根本无从察觉。

与此同时，虎贲营的训练也遇到麻烦。

“陛下，”于谦密奏，“近日有陌生人在营地外围窥探，似是东厂番子。”