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凌晨三点，矿井里还是一片漆黑。但所有人都醒了，没有人说话，只有压抑的呼吸声和收拾行装的窸窣声。基莫在黑暗中检查自己的装备：背上的行囊约十五公斤，里面是精简后的知识资料、个人物品、三天口粮和医疗包。腰间挂着猎刀，怀里揣着传承石。埃罗站在他身边，同样装备整齐，只是行囊略轻。
马蒂长老的声音在黑暗中响起，低沉而清晰：“最后检查，雪橇捆绑，负重分配，人员状态。一小时后出发。”
人们开始最后的忙碌。六架雪橇已经停放在矿井入口附近的巷道里，上面覆盖着白色的伪装布。卡莱带着几个男人，最后一次检查绳索的松紧，调整负重平衡。奥拉和玛尔雅在清点人数，确保每个人都穿戴好保暖衣物，特别是孩子们的手套、帽子和围巾。
基莫走到矿井入口附近，向外看去。外面是浓重的黑暗，只有微弱的星光从云层缝隙中透出。风不大，但能听到远处树梢的呼啸声。气温很低，呼气成雾，在黑暗中形成白色的细流。这是适合夜间行进的条件——黑暗能提供掩护，但又不是完全无光的漆黑，能勉强看清脚下。
阿赫蒂带着两名猎人走了过来，他们是提前出发的侦察小组。三人已经穿戴整齐，背上弓箭和行囊。
“路线记住了？”基莫问。
“记住了。”阿赫蒂点头，“我们先到‘断崖坡’，观察情况，然后前往‘三石湖’区域隐蔽。如果安全，明天黄昏时分，用镜子反光发出信号：长闪三下，间隔五秒。如果有俄军，短闪五下，急促。如果情况不明，长闪一下，停顿，再长闪一下。”
“如果明天黄昏没有收到信号呢？”埃罗问。
“那就说明我们出事了，或者无法在预定位置发信号。”阿赫蒂平静地说，“你们在‘断崖坡’等到午夜，如果没有信号，就不要前往‘三石湖’，改走备用路线，直接从西侧绕过去。但备用路线更难走，要多花两天时间。”
基莫点头：“明白了。愿祖先保佑你们，一路平安。”
“愿星光指引我们所有人。”阿赫蒂拍了拍基莫的肩膀，然后转身，带着两名猎人，悄无声息地消失在矿井外的黑暗中。
时间一分一秒过去。矿井里，最后的工作完成。人们聚集在雪橇周围，形成一支沉默的队伍。三十七人，从五岁的米科到六十岁的玛尔雅奶奶，都将自己裹在厚厚的毛皮衣物里，脸上露出疲惫但坚定的神情。
马蒂长老走到队伍前方，没有长篇大论，只是简短地说：“出发。保持安静，保持队形，注意脚下。基莫领头，卡莱断后。走。”
基莫深吸一口气，拉动第一架雪橇的牵引绳。雪橇在平整的巷道地面上滑动，发出轻微的摩擦声。他走出矿井入口，冰冷的空气瞬间包裹全身。外面的黑暗比矿井里更深，但眼睛很快适应了。他借着星光，辨认出前进的方向——西北，沿着事先探好的小路，避开开阔地，利用灌木和地形的掩护。
队伍依次走出矿井。没有人回头看一眼“老矿山”，那个庇护了他们一年的地下家园。每个人都将目光投向黑暗的前方，脚步踏在覆盖薄霜的地面上，发出轻微的咯吱声。
基莫走在最前面，拉着雪橇，同时用眼睛的余光观察四周。他的耳朵捕捉着风声、远处动物的叫声、以及队伍行进的声音。埃罗跟在他身后，拉着另一架雪橇，步伐有些踉跄，但努力跟上。
最初的几公里相对顺利。小路蜿蜒在低矮的丘陵和灌木丛中，坡度平缓。雪橇在覆盖着薄霜的地面上滑动还算顺畅。但很快，地形开始变得复杂。他们需要穿过一片乱石滩，石头大小不一，有些覆盖着滑溜的苔藓。雪橇的滑板在石头上颠簸，发出更大的声响。
“慢一点，抬雪橇。”基莫低声对后面说。男人们上前，抬起雪橇，小心翼翼地穿过乱石区。这个过程耗费了大量时间和体力，特别是对老人和妇女来说。
穿过乱石滩，前面是一片稀疏的桦树林。树木在黑暗中像一个个静默的巨人，枝条在风中轻轻摇晃。基莫记得地图，这片桦树林大约一公里宽，穿过去就是相对开阔的苔原，然后就能到达“断崖坡”背风处。
但在树林边缘，他停下了。一种本能的不安涌上心头。他示意队伍停止，自己蹲下，仔细观察地面。星光下，能看到地面上有一些杂乱的痕迹——不是动物的足迹，是靴子印，深而清晰，显然是几天内留下的。而且不止一个人的足迹，至少有四五人，朝着不同方向。
“俄军巡逻队的足迹。”卡莱走到他身边，低声说，“看，这是军靴的印记，有防滑钉。这些是新鲜的，不超过三天。”
基莫的心一紧。阿赫蒂的侦察小组没有提到这片桦树林有足迹。要么是他们错过了，要么是这些足迹是最近两天新出现的。无论是哪种，都意味着俄军巡逻队的活动范围比他们预想的更广，频率可能更高。
“怎么办？绕过去？”埃罗问。
基莫观察四周。绕路的话，要么向东进入更开阔的苔原，容易被发现；要么向西进入沼泽地，现在是初冬，沼泽表面可能结了一层薄冰，但承重力未知，非常危险。
“不能绕。”基莫最终决定，“我们小心穿过，沿着足迹最少的地方走。但所有人必须绝对安静，雪橇抬着走，不要拖行。”
队伍再次调整。雪橇被抬起，人们踮着脚尖，在黑暗中缓慢穿行。基莫走在最前面，每走几步就停下倾听，观察。树林里寂静得可怕，只有风声和远处不知名鸟类的叫声。靴子印在他们选择的路径上时有时无，但始终存在，像一道无形的警戒线。
走了大约一半路程，基莫突然抬手，示意停止。他听到了什么——不是风声，不是动物声，是隐约的金属碰撞声，很轻，但清晰。声音来自左前方，大约一百米外。
所有人立刻蹲下，屏住呼吸。基莫示意卡莱和另外两个猎人，跟他上前查看。他们放下雪橇，弓着腰，像猫一样悄无声息地向前移动。