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贞观三年八月，秋高气爽。

咸阳北门——横门外，旌旗蔽日，甲胄曜光。皇帝北巡的车驾仪仗在此集结，即将启程。此次北巡，扶苏（李世民）力求务实，规模远小于始皇当年巡狩，但护卫力量空前强大。

御驾核心是九辆改良的四轮安车，以青铜构件加固，车厢覆以皮革、丝绸，内衬软榻，可减颠簸。皇帝本人所乘“金根车”由六匹纯黑骏马牵引，车旁常随八百名从征海、平辽两役中精选的锐士，号为“御前铁卫”，皆重甲持戟，由王离亲领。

随行重臣中，韩信、蒙恬以总揽军务、整训新军为由随驾；萧何统筹后方粮秣转运；陈平则率黑冰台精锐提前散入北巡路线沿途，张网以待。太仆及将作监官员亦在队伍中，随时记录路况、绘制新图。

更引人注目的是随行的三千“天驷”新军——两千轻骑，一千突骑。骑士们身着新制的皮质镶铁札甲，鞍具齐全，马侧挂着角弓、箭囊、环首刀或长矛，在晨光中肃立无声，自有一股剽悍之气。这是他们成军后首次长途行军，亦是一次实战检验。

辰时正，号角长鸣。扶苏登上金根车，并未过多言语，只对御者颔首：“出发。”

车马辚辚，如一条玄色巨龙，驶出横门，沿直道向北。道路两旁，早有闻讯赶来的咸阳及近郊百姓跪送，山呼万岁。皇帝偶尔会掀开车帘，向道旁百姓挥手致意，引来更热烈的欢呼。

队伍并不急于赶路。首日至云阳，次日抵甘泉宫旧苑休整。韩信与蒙恬白日骑马随行，检查新军行军状态，夜晚则与皇帝共议北疆地图与可能遭遇的情况。

“稽粥残部，目前最活跃在雁门、代郡以北的狼居胥山南麓及阴山余脉。”蒙恬指着铺在甘泉宫偏殿案上的羊皮地图，“其行踪飘忽，似有多个临时营地。黑冰台最新线报，稽粥近来频繁接触西边的休屠、白羊等部落，甚至可能派人远赴河西，联络月氏。”

“他想结盟？”扶苏问。

“更像是寻求支持，或购买物资。”韩信分析，“稽粥实力大损，不足以号令诸部，只能利诱。然若真让他在西边打开缺口，获得月氏甚至羌人的暗中支持，后患无穷。”

扶苏手指敲着地图上雁门郡以北的一片区域：“所以，他若要动手，最可能选在朕北巡至雁门、代郡一带时。此地靠近其巢穴，地形复杂，进退自如。他需要一场‘胜仗’，哪怕只是场面上的，来震慑草原，证明匈奴未死，吸引摇摆部落投靠。”

“陛下圣明。”陈平的声音从殿外传来，他刚刚赶到，风尘仆仆，“边情司在善无互市的暗桩回报，稽粥手下重要人物乌尔罕，三日前曾接触一个来自河西的商队，购买了双份的盐、茶，数量远超其部日常所需。且……他们特别询问了‘九月上旬，善无以西草场的水源情况’。”

“九月上旬……”扶苏计算着行程，“那时朕的车驾，应至雁门郡北境，视察新筑的‘白登塞’（虚构，位于今山西大同东北一带）。那里往西，确有水草丰美的河谷。”

“他想在那里设伏？”蒙恬眼神一凛。

“或是声东击西。”韩信道，“故意泄露对西边水源的兴趣，引我军注意西线，其主力却可能从东边或北边突袭车驾。”

扶苏沉吟片刻：“无论他从哪来，总要靠近。传令北疆各郡，自明日起，边境巡逻骑兵加倍，烽燧昼夜了望。通知雁门、代郡太守，朕抵达前五日，境内所有归附胡部首领，必须齐聚郡治。不在者，视同叛逆。”

他看向陈平：“你的网，可以收一收了。那个孙承掌柜，该给稽粥的人一点‘真货’了——关于朕车驾的‘详细行程与护卫配置’。”

陈平会意，嘴角微扬：“臣明白。保证‘货真价实’，让稽粥以为一切尽在掌握。”

皇帝北巡的消息，如同投石入湖，在北疆各郡县激起层层涟漪。

最紧张的莫过于沿途郡守、都尉。这不仅是荣耀，更是巨大的考验。郡治城池需粉刷一新，道路需平整拓宽，行宫（或临时驻跸的官署）需布置妥当，供应皇帝及随行数千人马的粮草酒肉需提前备齐。更关键的是，安全不能出任何纰漏，境内不能有任何“不和谐”的动静。

云中郡守提前半月便令境内所有“归义胡”部落头人携子弟入住城中驿馆，美其名曰“共沐天恩，聆听圣谕”，实为软禁监视。郡兵与戍卒全部取消休假，日夜操练，郡守本人更是寝食难安，每日巡查城防、库房，生怕出一丝差错。

雁门郡守则更重“文治”。他组织郡学博士、学子，排练迎驾颂词，排练时连百姓跪拜的方位、节奏都要演练。又令画工绘制本郡风物、屯田成果图卷，准备进献。对于境内互市，更是严加整顿，驱逐一切可疑面孔，税吏恨不得将每枚铜钱都擦亮。

底层官吏与军士则疲于奔命。修筑道路、搬运物资、清洁城池……各种差役摊派下来，民间难免有怨言。但有东征、平辽大胜的威望在前，无人敢公开质疑，只盼这“天大的事”早点过去。

普通百姓心情复杂。既有目睹天颜的兴奋与荣耀感，也担忧过度的摊派影响生计。茶余饭后，议论纷纷：

“听说陛下在东海那边，把徐福老贼的窝都端了！那可是神仙待的地方！”

“什么神仙，骗人的！陛下诏书说了，那就是一帮叛贼！”

“这次来北边，是不是也要收拾匈奴残渣？”

“收拾了好！这些年，边市开了，日子刚安稳点，可别又打大仗……”

“怕啥？没看跟着陛下来的那些骑兵？多精神！咱大秦的兵，现在天下无敌！”

而在草原与边郡交错的灰色地带，一些较小的、尚未完全归附或心思活络的部落，则面临着抉择。去郡城觐见，意味着彻底绑上秦人的战车，可能被其他胡部视为叛徒；不去，则可能被秦人视为异己，秋后算账。

稽粥派出的游骑，也活跃在这些部落之间，或威胁，或利诱：

“秦人皇帝来了，就是要彻底吞掉草原！今天去了，明天你们的草场就是秦人的屯田，你们的勇士就是秦人的奴隶！”

“稽粥首领已经联络了西边的大部，很快就有援兵！跟着我们，打跑秦人，草场、奴隶、财宝，都是你们的！”

风声鹤唳，暗流汹涌。

狼居胥山南麓，深谷密林之中。