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第一节：鹰巢
周硎回来时，侯七的尸体已经用草席裹了，暂时存放在前舱一个通风的角落。死亡的气息并未散去，反而因为时间的发酵，在狭窄的船舱里凝结成更浓重的阴郁。雷鼓变得更加沉默，钱先生的咳嗽里多了几分惊惶，而李垣则时刻绷紧神经，警惕着任何可能的恶意。
独眼老疤的调查似乎没有进展，船上的水手们看他们的眼神也愈发古怪。仿佛这三人身上都贴着“凶手”的标签。
因此，当周硎在第三天傍晚时分，再次悄无声息地登上“海鹞子”时，李垣几乎有种解脱感。周硎依旧穿着那身不起眼的短褂，脸色在暮色中显得更加沉郁。他先去看了一眼侯七的尸体，揭开草席看了片刻，尤其是脖子上的勒痕，然后面无表情地盖好。
“收拾一下，跟我走。”他对李垣说，语气不容置疑。
没有解释侯七的死，也没有询问任何情况。仿佛那只是一件微不足道的小事。
李垣立刻抓起自己的小布包——地图和金属片是命根子，片刻不离身——跟着周硎下了舢板。
舢板上除了阿水，还有一个陌生面孔，皮肤黝黑，眼神机警。两人划桨，小船灵巧地穿梭在暮色中越发密集的船阵里，向着港湾深处一座较大的岛屿驶去。
天色完全暗下来，但双屿港的夜晚并不沉寂。许多大船上亮起了灯火，影影绰绰，像漂浮在海上的巨大灯笼。岸上依山而建的那些杂乱建筑里，也透出星星点点的光，夹杂着模糊的喧嚣——喝酒划拳声、女人的调笑声、某种异域乐器的怪调，还有断续的、意义不明的呼喝。
空气里弥漫着酒气、香料、烤肉的焦香，以及底层码头传来的鱼腥和垃圾腐败的臭味。各种语言——闽南话、粤语、官话、日语、葡萄牙语、马来语——的碎片混杂在咸湿的海风中，构成这座海上魔窟特有的、混乱而充满生命力的背景音。
舢板靠上一处有木头栈桥的小码头。这里灯火明显比其他地方明亮，守卫也森严得多。栈桥尽头通往山坡，一条石板路蜿蜒向上，路边隔不远就站着持刀或持竹枪的汉子，目光锐利地扫视着往来之人。
周硎亮出一块黑色木牌，守卫仔细查验后，挥手放行。
沿着石板路向上，李垣注意到道路两侧的房屋逐渐从简陋的棚屋变成了砖石结构的院落，虽然风格杂乱，但规模和气派远非显然是销金窟；有些则门户紧闭，安静得过分，门口站着神情冷峻的护卫。
最终，他们在一座位于半山腰、占地颇广的宅院前停下。这宅院外墙高大，门楼气派，门口蹲着两只石兽，虽不伦不类，但威慑力十足。门楣上挂着一块匾，黑底金字，写着“镇海”二字，笔力虬劲，却透着一股草莽霸气。
门口守卫更多，装备也更精良，甚至有人配备了火铳。周硎再次出示木牌，并低声对为首的护卫说了几句。护卫打量了李垣几眼，点点头，侧身让开。
穿过一道影壁，里面是一个宽阔的庭院，铺着青石板，两侧摆放着一些盆栽和石锁、兵器架。正堂灯火通明，门开着，隐约能看到里面人影晃动。
周硎没有进正堂，而是带着李垣从侧面的回廊绕到后院。后院比前庭小些，但更加精致，居然还有一个小水池和假山。他们被引到一间偏厅等候。
偏厅布置得有些古怪。正中是传统的八仙桌和太师椅，但墙角的多宝阁上，却摆放着一些明显来自异域的物件：一个镶嵌着彩色玻璃的铜壶，一个造型奇特的帆船模型，还有几个李垣叫不出名字的、似乎是天文或航海仪器的部件。墙上挂着的也不是山水画，而是一幅巨大的、绘制在羊皮上的海图，上面标注着密密麻麻的符号和异国文字。
空气中飘着檀香和雪茄烟混合的味道。
周硎让李垣坐下，自己则站在门边，像一尊门神，闭目养神。
等待的时间并不长。大约一刻钟后，外面传来脚步声和说话声。一个略带尖锐的声音用官话说道：“……佛郎机人狡猾，他们的‘红毛药’（可能指奎宁？）要价太高，还需用生丝和瓷器换，不合算……”
另一个低沉而略带沙哑的声音响起，语调平缓，却带着一种不容置疑的力度：“不合算也得换。弟兄们在海上，疟疾比刀剑更杀人。你去谈，底线可以再让半分，但交货日期必须提前。”
“是，二爷。”
帘子被掀开，几个人走了进来。
为首一人，约莫四十出头，身材并不高大，甚至有些精瘦，穿着一件暗紫色团花绸衫，外罩一件黑色貂皮坎肩（在这南方海岛显得有些不伦不类）。他面容清癯，颧骨微高，嘴唇很薄，眼睛不大，但眼神锐利得像鹰隼，只是随意一扫，便仿佛能将人里外看透。他手里把玩着两枚油光水亮的铁胆，发出轻微的、有节奏的磕碰声。
这就是许栋？双屿港的掌控者之一？形象与李垣想象中虬髯怒目、膀大腰圆的海盗头子相去甚远，更像一个精明的商人，或者……一个隐忍的枭雄。
许栋身后跟着两个人。一个是刚才说话的、管家模样的人，留着山羊胡，眼神活络。另一个则让李垣心中微凛——那是个穿着打扮已经相当“中国化”，但高鼻深目、头发卷曲的葡萄牙人（或者混血？），他手里拿着一个皮质笔记本和一支鹅毛笔，目光好奇地落在李垣身上。
“周硎来了。”许栋走到主位坐下，目光先落在周硎身上，点了点头，“辛苦。”
“二爷。”周硎微微躬身。
许栋的目光随即转向李垣，上下打量，那眼神并不凶恶，却带着一种评估货物价值般的冷静和穿透力。“这位就是‘先生’推荐来的后生？姓李？”
“晚辈李垣，见过许二爷。”李垣起身，依照记忆中的礼节拱手。
“坐。”许栋摆了摆手，示意李垣坐下，自己则将铁胆放在桌上，发出“咚”的一声轻响。“听周硎说，你读过书，也见过些世面？”
“略识几个字，不敢说见过世面。”李垣谨慎应答。
“谦虚。”许栋笑了笑，笑容很淡，未达眼底，“‘先生’从不推荐无用之人。既然让你来，想必有些过人之处。”他朝身后那个管家模样的人示意了一下，“老何，把东西拿上来。”
管家老何应了一声，走到偏厅一侧，打开一个锁着的柜子，小心地捧出几样物件，一一放在八仙桌中央。
厅内所有人的目光都集中到了桌上。
李垣也凝神看去。一共四样东西：
第一件，是一个黄铜打造的圆盘，约莫脸盆大小，厚度寸许。盘面极其复杂，刻满了层层叠叠的同心圆环和放射状线条，圆环上密密麻麻标注着拉丁字母、阿拉伯数字和各种天文符号（黄道十二宫等）。盘体边缘有可旋转的指针和瞄准器。这是一个星盘，中世纪和文艺复兴时期重要的天文观测和航海仪器，李垣在资料图片上见过，但实物如此精巧复杂，还是第一次见。
第二件，是一组由几个黄铜圆筒嵌套而成的管状物，一端有玻璃镜片，但镜片已经破裂，筒身也有几处凹痕和划痕，连接处似乎有损坏。这像是一个早期望远镜或者观瞄镜的部件，但结构比李垣想象中要粗糙。
第三件，是几块大小不一的矿石，颜色深黑，表面有金属光泽，但又不是纯粹的金属亮色，带着一种幽暗的质感。其中一块最大的，约有拳头大小，在灯光下，偶尔会闪过一丝暗红或幽蓝的反光，十分奇特。
第四件，是一本厚重的、皮质封面的书。书脊和封面没有任何文字，打开后，内页纸张泛黄，上面写满了李垣完全不认识的、弯曲的异国文字（不是拉丁字母，更像阿拉伯文或某种印度文字），夹杂着大量手绘的、极其精细复杂的几何图形、机械结构图和人体解剖图（？！）。图画风格写实而精准，远超这个时代常见的图示水平。
四样东西，静静地躺在铺着锦缎的桌面上，在灯光下闪烁着冷硬的、不属于这个时代日常认知的光芒。
“这几样玩意儿，”许栋的声音打破了寂静，他拿起那本厚书，随意翻了翻，又放下，“是从一艘触了礁的佛郎机商船里捞出来的。船主死了，船员也散光了，这些东西和其他货一起，被底下人当做‘奇货’献了上来。其他东西都好说，金银香料、瓷器丝绸，大家都认得。唯独这几样，港里那些佛郎机人看了，有的说值大价钱，是‘大学问’，有的又说不值钱，是破烂。连我那从濠镜（澳门）请来的通译（他指了指那个葡萄牙人模样的），也说不全。”
那个葡萄牙通译上前一步，用带着浓重口音的官话说道：“尊敬的李先生，这本书的文字，并非葡萄牙文，也非拉丁文，更像是……古代波斯或阿拉伯学者的手稿。其中的图形，部分涉及星辰运行和机械原理，但更大部分，我看不懂，似乎是……某种人体和灵魂的奥秘？”他耸了耸肩，表示无能为力。
许栋接过话头，目光重新落在李垣脸上，语气平淡，却带着无形的压力：“‘先生’传信说，你或许能看出些门道。所以，今天请你来，就是让你‘看看’。这些东西，到底是什么？有什么用处？值不值得我费心思保管，或者……转手？”
厅内安静下来。周硎依旧面无表情地站在门边，老何垂手侍立，葡萄牙通译好奇地等待，许栋则把玩着铁胆，目光如鹰隼般锁定李垣。
压力，如山般压下。
李垣知道，这不仅是“鉴别”，更是对他价值的直接考核。说得好，或许能赢得许栋的初步认可，获得在双屿的一席之地。说不好，或者露出破绽，下场可能比侯七好不到哪里去。
他深吸一口气，强迫自己冷静。目光再次扫过桌上四样物品。
星盘，他大概知道原理和用途，可以说一些，但不必太深，以免引人怀疑。
破损的望远镜组件，可以说出是“望远”或“观远”之器，但具体原理和修复，可以推说不精。
那本怪书，文字不识，图形复杂，绝不能贸然开口，风险太大。
最后，他的目光落在那几块深黑色的矿石上。这东西看似普通，但那种幽暗的光泽和偶尔闪过的异色，让他隐隐觉得不寻常。而且，不知是不是错觉，当他目光长时间停留在那最大的矿石上时，贴身藏着的金属片，似乎传来一丝极其微弱的……温热感？
是心理作用，还是……
他决定，从这里入手。
“许二爷，”李垣站起身，走到桌边，指着那几块矿石，“晚辈可否近观此物？”
“请便。”许栋示意。
李垣伸出手，指尖轻轻触碰那块最大的深黑色矿石表面。
冰凉，粗糙，典型的矿石触感。但就在接触的刹那——
嗡！
怀中的金属片，猛地一颤！一股清晰而奇异的温热感，从接触点瞬间传递到指尖，同时，金属片本身也仿佛被唤醒了一般，散发出一种只有李垣自己能感觉到的、微弱的共鸣震颤！
这绝非错觉！
这矿石，和他那块神秘金属片，有某种联系！
李垣心中剧震，但脸上竭力保持平静。他强压下心头的惊涛骇浪，拿起那块矿石，凑到灯下仔细观察，同时用身体遮挡，避免别人看到他微微颤抖的手指和眼中的震惊。