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水潭边，雾气氤氲。人与非人之物无声对峙，唯有瀑布轰鸣和水滴从叶尖滑落的声响，清晰得令人心悸。
李垣身上的银辉与山谷中弥漫的原始灵机相互牵引、试探，如同两道无形的涟漪在空中交织。他能感觉到，围住他们的这些生灵，并非怀着纯粹的敌意。那目光中有警惕，有审视，有被打扰的不悦，也有……一丝不易察觉的、对“同类”气息的好奇？李垣意识到，自己体内的星辉本源，虽与这山谷的原始灵机来源不同（一者源于天外星穹，一者源于地球上古灵脉），但在某种本质上，都属于纯净、高阶的“自然”能量，与雾隐山那污秽扭曲的地脉截然相反。
他深吸一口气，将心中所有攻击或防御的念头压下，尝试将更清晰的意念通过银痕散发出去：“我们无意冒犯。为躲避山难，误入圣地。追寻古老星光之门，只为守护，不为掠夺。请予通行。”
意念中包含着沿途的片段——雪崩的恐怖、冰窟的奇景、暗河的急流，以及最终目的地的模糊影像（星穹之门的庄严与纯净）。
随着他意念的传递，银辉微微荡漾，与空气中某些活跃的灵机粒子产生共鸣，发出类似风铃般的细微清音。
那些精怪们的骚动似乎平息了一些。它们彼此交换着眼神（或类似眼神的意念波动），发出更低的、仿佛交谈般的鸣叫。
片刻，精怪群中，一个身形最为高大、似人似猿、毛发呈现银灰与墨绿交织、额前有一块天然水晶般凸起的老者（姑且称之为老者），缓缓向前走了几步。它没有看铁毅等人，深邃的目光直接落在李垣身上，然后，抬起一只覆盖着苔藓和细鳞的手掌，指向李垣，又指向山谷深处某个方向，同时发出一连串复杂而富有韵律的音节。
李垣眉头微蹙，努力理解。对方并非使用语言，而是更直接的灵机震荡与意念投射，混合着简单的音节。他勉强捕捉到几个核心“意象”：“外来星光……古老契约……考验……深谷之心……长老会……”
“它说，我身上的‘星光’气息，触动了山谷里某个古老的约定或感应。”李垣低声快速翻译给同伴，“我们要去山谷最深处的‘心’的位置，见它们的‘长老会’。但前提是，要通过一个‘考验’，证明我们没有恶意，且有资格踏入圣地核心。”
“考验？什么考验？”金石紧张地问。
那银灰毛发的精怪长老似乎听懂了（或者感知到了金石的意念），它转过身，朝着丛林深处发出一声悠长的呼哨。
密林分开，两只体型矫健、形似豹子但通体覆盖着琉璃般彩色鳞片、眼瞳如同燃烧炭火的生物，轻盈地跃出，口中各叼着一件东西。
一件，是一截枯萎扭曲、却隐隐散发着不祥黑气的藤蔓。
另一件，是一块温润洁白、内部有星光般光点流转的卵形石头。
精怪长老指了指黑气藤蔓，又指了指山谷东北方向，那里隐约可见一片笼罩在淡灰色雾气中的林地，灵气波动显得紊乱而阴郁。然后，它又指了指星光卵石，再指向众人。
“它要我们去处理那片被‘污蚀’的林地？”夜枭敏锐地猜到了。
李垣点头：“应该是。那截藤蔓上的气息……和雾隐山深处的污秽有些类似，但似乎更‘古老’，也更‘顽固’。它们可能无法彻底净化，或者净化需要付出很大代价。而我们，尤其是我，或许有办法。”他指了指那块星光卵石，“这石头是关键，或者说是‘信物’兼‘容器’？需要我们带着它去，用‘星光’之力净化污蚀，并将净化后的‘核心’带回来？”
精怪长老点了点头（一个类似颔首的动作），将星光卵石从琉璃豹口中取下，递向李垣。然后，它又指了指那截黑气藤蔓，做了一个“彻底清除”的手势。
“如果我们做到了，就能获得信任，前往深谷之心见长老会。如果失败……”李垣没有说下去，但精怪们微微紧绷的身体和那些重新变得锐利的目光，已经说明了后果。
“没有选择。”铁毅看着疲惫不堪、装备损失的队伍，“而且，净化污秽，本也是我们的目标之一。李垣，你觉得有把握吗？”
李垣接过那块星光卵石。石头触手温润，内部的星点似乎随着他的接触而微微明亮，与他眉心的银痕产生微弱共鸣。“不确定，但可以一试。我体内的星辉，对这种污蚀似乎有克制作用。而且这石头……能帮助汇聚和稳定力量。”
“好。接受考验。”铁毅对精怪长老郑重说道，同时行了一个表示尊敬和承诺的简单礼节（右手抚胸，微微躬身）。
精怪长老深深地看了铁毅一眼，又扫过其他人，然后挥了挥手。包围圈悄然散开，让出一条通往东北方向的小径。那两只琉璃豹低伏下身，做出引领的姿态。
“走吧。抓紧时间。”铁毅招呼众人。他们整理了一下湿漉漉的、所剩无几的行李，跟着琉璃豹，踏入密林小径。精怪长老和其余精怪并未跟随，只是默默注视着他们离开。
前往污蚀林地的路并不远，但气氛明显不同。越靠近那片灰雾区域，周围的植物越发显得萎靡、畸形，正常的鸟兽虫鸣绝迹，空气中弥漫着一股淡淡的甜腥腐败气味。与雾隐山那种狂暴的污秽不同，这里的污蚀显得更“沉静”，更“根深蒂固”，仿佛已经与这片土地的部分灵脉纠缠了无数岁月。
很快，他们抵达了灰雾林地的边缘。眼前是一片诡异的景象：树木枝干扭曲如同痛苦挣扎的手臂，树叶灰败带黑斑，地面覆盖着厚厚的、黏腻的暗色苔藓。灰雾在林间缓缓流动，遮蔽视线。那截黑气藤蔓的源头，就在林地深处。
“这雾气可能有毒或致幻。用湿布捂住口鼻，尽量闭气。”老陈提醒道，同时从行囊里翻找出最后一点解毒药草分给大家嚼服。
琉璃豹在林地边缘停步，低吼着，不再前进，眼中流露出明显的厌恶与警惕。
“它们只能送到这里了。剩下的，靠我们自己。”李垣握紧星光卵石，眉心银痕亮起，一层淡淡的银辉笼罩全身，也将靠近他的灰雾微微驱散。“我走前面。大家跟紧，不要触碰任何东西。”
他们小心翼翼地踏入灰雾林地。脚下苔藓软腻恶心，仿佛踩在腐败的内脏上。灰雾缠绕，即便近在咫尺，同伴的身影也有些模糊。时不时有细微的、仿佛呻吟般的声响不知从何处传来，干扰心神。
李垣凭借对污秽气息的敏感和星光卵石的指引，朝着污蚀最浓重的中心地带前进。银辉所过之处，灰雾退避，脚下的暗色苔藓也仿佛被灼烧般微微卷曲冒烟。但污秽之力非常顽固，银辉一过，灰雾又缓缓合拢。
走了约莫一刻钟，前方出现了一片小小的林间空地。空地的中央，一株巨大的、主干漆黑如墨、树皮皲裂流淌着暗红色粘液的怪树，盘根错节地生长着。无数散发着黑气的藤蔓从它身上蔓延出来，爬满周围的所有树木，如同一个巨大的、脉动着的黑色血管网络。那株怪树，就是污蚀的核心。
“就是它了。”李垣停下脚步，脸色凝重。这株怪树散发的污秽之力，浓度远超想象，甚至引动了他体内星辉本源的自主反击，银辉不受控制地炽亮起来。
“怎么动手？砍了它？”雷握紧了手中的斧头（木柄铁头，幸存的主要武器之一）。
“恐怕没那么简单。”李垣摇头，“污秽已经和它的灵机乃至地脉部分融合。强行砍伐，可能导致污秽彻底爆发，污染更广区域，或者我们被反噬。需要用星辉之力，从内部‘净化’和‘剥离’其核心。”
他举起手中的星光卵石：“这石头，或许就是用来容纳被剥离的污秽核心的。我需要将星辉之力注入怪树内部，找到那个‘核心’，引导它进入石头。但这需要时间，而且不能受到干扰。”