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看着自己这浑人哥哥还在钻牛角尖，薛宝钗轻轻叹了口气。

她先是对角落里站着的惊魂未定的香菱，温和地说道：“香菱，这里没事了，你先下去歇着吧。”

香菱如蒙大赦，连忙福了一礼，低着头，脚步匆匆地退了出去。

待到屋里只剩下他们母子三人，薛宝钗才重新开口。

她先是上前，柔声安抚着还在气头上的母亲：“妈，您消消气，为这点事气坏了身子，可不值当。”

随即，她才转向薛蟠，那双总是含着三分笑意的眸子，此刻却清亮得如同能洞察人心。

“哥哥，”

她的声音不疾不徐，却带着一种让人不得不信服的条理。

“你先别委屈。我问你，你觉得宝兄弟，和卫若兰那些人，是一样的人吗？”

薛蟠一愣，想了想，摇头道：“那自然不一样！宝兄弟比他们可厉害多了！”

“这便是了。”薛宝钗缓缓说道，“既然不是一样的人，你又怎能用对待他们的方式，来对待宝兄弟呢？”

她顿了顿，见薛蟠似乎听进去了几分，才继续分析道：“依我瞧，宝兄弟，未必就是不喜欢香菱。他方才看香菱的眼神，可不像是在看一个普通的丫鬟。”

“但他这个人，素来有自己的傲气和章法。他要的，是堂堂正正的情分，而不是这种被人当做交易，当做施舍的‘礼物’。”

“哥哥你这么个给法，非但不能让他领情，反倒是戳了他的心窝子，让他觉得，你是在用一个丫头来‘买’你们的兄弟情义。他那样心高气傲的人，如何能受得了？”

薛宝钗这番话说得鞭辟入里，如同一把小锤，句句都敲在了点子上。

薛蟠听得一愣一愣的，他虽然还是不太明白那些弯弯绕绕的道理，但总算听懂了一件事：“不是送礼不对，是自己送的方式不对，惹得宝兄弟不高兴了。”

“那……那可怎么办？”他有些急了，“人也得罪了，这……”

薛宝钗看着他那着急的模样，脸上终于露出了一丝淡淡的笑意。

“哥哥若是真心想结交宝兄弟，想和他长长久久地做兄弟，弥补今日的过失，倒也不是没有法子。”

她端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，不紧不慢地说道：

“不如，你这样做……”

深夜，萧峰回到碧纱橱。

护院队已初具雏形，有赵子武和周通盯着；家事有王熙凤主理，又有探春和贾芸在旁协助；议事团的架子也已搭起。

他所有能想到的，能安排的，都已经安排妥当。

萧峰站在窗前，望着漆黑的夜空，长长地舒了一口气。心中的所有牵挂，似乎都已尘埃落定。现在，他可以毫无后顾之忧地，踏上南下之路了。

江南，扬州，林妹妹的父亲，还有那未知的、可能存在的凶险……

他的眼中，闪过一丝锐利的光芒。

同一片夜色下，忠顺王府最深处的那间书房，依旧灯火通明。

太上皇靠在宽大的紫檀木椅上，闭目养神。他手中没有再把玩那两颗紫金铁胆，只是用手指，在扶手上，有一下没一下地轻轻敲击着。

“笃、笃、笃……”

那声音，不疾不徐，却仿佛敲在了每一个潜伏于黑暗中的心弦之上。

忠顺王侍立在一旁，身姿挺拔，面容俊朗，只是此刻，他微微躬着身子，将所有的锋芒都收敛了起来，姿态谦卑得如同一个寻常的臣子。

“父皇，”

他见太上皇久久不语，终于忍不住，带着一丝关切与试探，轻声开口。

“儿臣听闻，皇兄已派了刘太医，随那贾宝玉一同南下。这……是否有些太抬举贾家了？元春虽新晋贵妃，但毕竟根基未稳……”

太上皇缓缓睁开眼，那双看似浑浊的老眼里，闪过一丝谁也看不懂的微光。