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王五被押回刑房时，天刚蒙蒙亮。他浑身泥污，深蓝色短褂的袖口处破了个小口，露出里面脏兮兮的棉絮——那破损的边缘，恰好与曹稔从“陈记杂货”门槛处提取的纤维质地、磨损痕迹隐隐相合。

孙德海坐在主位上，拍着惊堂木，声音沉得像块铁：“王五！你可知罪？”

王五被衙役按在地上，头埋得低低的，肩膀却还硬挺着，嘴里反复嘟囔：“小的没罪……官爷饶命……小的只是一时糊涂，就偷了那一家……”

“一时糊涂？”孙德海冷笑一声，将一叠失窃商铺的报案记录扔在他面前，“东市陈记、西市布庄、平康坊胭脂铺……这半年来，十余起撬锁盗窃案，手法如出一辙，你还敢说只偷了一家？”

王五猛地抬头，眼里满是慌乱，却仍死咬着：“不是小的……那些不是小的做的！小的就偷了陈记那一次，别的真没干过！”

曹稔站在一旁，目光如炬地盯着王五。他的反应有些奇怪——被当场搜出赃物时，他腿一软就瘫了，可如今面对多起案件的指控，却突然硬气起来，哪怕声音发颤，也不肯松口承认更多。是真的只犯了一案，还是背后有人指使，怕牵连出更大的事？

“你说只偷了陈记，那这双鞋怎么说？”曹稔上前一步，指了指摆在案上的旧鞋，“这鞋底的暗红色印记，与陈记后巷的印记成分一致，而那印记，是你作案时踩上去的。可这印记里的朱砂粉末，你怎么解释？”

提到“朱砂”二字，王五的身子明显抖了一下，眼神躲闪着：“那……那是小的以前在裱糊铺干活时，不小心蹭上的……”

“哦？”曹稔追问，“你在吴氏裱糊铺时，负责研磨矿物颜料，其中便有朱砂。可你三个月前就被掌柜辞退了，这双鞋的磨损程度，顶多是一个月内穿的，怎么会沾着三个月前的朱砂？”

王五的脸瞬间涨得通红，支支吾吾说不出话来。孙德海见状，又拍了下惊堂木：“大胆刁民！还敢狡辩！左右，给我打二十大板，看他招不招！”

衙役刚要上前，曹稔忽然抬手拦住：“孙大人，且慢。”

她走到王五面前，蹲下身，声音放轻了些，却带着一种穿透力：“王五，你今年二十有三，家住西城贫民窟，家中还有个卧病在床的老母亲，对吗？”

王五猛地抬头，眼里满是惊愕：“你……你怎么知道？”

“我不仅知道这些，还知道你被裱糊铺辞退后，为了给母亲抓药，曾向赌场借了高利贷。”曹稔的声音平缓，却字字戳中王五的痛处，“可你就算偷了东西，也只够还利息，根本填不上窟窿。若是你背后真有人指使，你替他扛下所有罪名，他会给你母亲送药吗？还是说，等你被定了罪，你母亲就只能在病床上等死？”

提到老母亲，王五的眼泪唰地就下来了，肩膀剧烈地颤抖着。他双手抓着头发，喉间发出呜咽的声音，过了许久，才抬起满是泪痕的脸，声音嘶哑：“我说……我说……但小的真没偷那么多……除了陈记，还有西市布庄和胭脂铺是小的干的，剩下的……剩下的是‘四爷’让别人干的！”

“四爷？”孙德海和曹稔对视一眼，异口同声地追问，“哪个四爷？”

王五缩了缩脖子，眼神里满是恐惧：“小的不知道他真名，只知道大家都叫他四爷。他是平康坊那边的人，手下有十几个兄弟，专门在夜里做些偷鸡摸狗的事。小的欠了赌场的钱，是他帮小的还了，还送了药给我娘，让小的跟着他干……”