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沈天胤望着江岸若有所思。他想起离开南阳前，沈天明曾在深夜感叹：“取天下易，守天下难。”此刻目睹楚国的治理，方知兄长忧虑。
十一月初九，楚王宫
楚王宫依山而建，白玉阶直通云霄。侍卫皆着金甲，持戟而立时如雕塑般纹丝不动。
步入大殿时，朱雄刻意数了数庭中陈列的兵械：八架床弩、十二具抛石机、三十六面牛皮巨盾...这哪里是宫殿，分明是座武装到牙齿的堡垒！
“宣，南阳使者觐见——”
在唱名声中，沈天胤整了整衣甲，昂首踏入大殿。但见九重丹陛之上，楚王熊宵高踞蟠龙宝座。他年约四旬，面容儒雅，但那双眼睛扫视过来时，却带着猛虎审视猎物般的锐利。
“外臣沈天胤，奉家兄之命拜见楚王。”他按礼仪躬身施礼，身后的朱雄却行了个军礼。
熊宵不以为忤，反而笑道：“可是在棘阳阵斩韩德的朱将军？孤听闻你率八百壮士冲入五千官兵阵中，堪称胆略过人。”
朱雄心头一震。发生在三个月前的事，楚王竟对南阳战事了如指掌！
“这位小将军更是了得。”熊宵目光转向沈天胤，“一手双刀使得出神入化，真是后生可畏啊。”
沈天胤正要客套，忽听殿外传来沉重的脚步声。但见八名力士抬着个覆盖红布的巨物艰难入殿，在地面放下时竟震得梁柱微颤。
“孤近日偶得异宝，请贵使一同鉴赏。”熊宵轻轻挥手，红布应声滑落。
殿中顿时响起抽气声。那竟是具全钢锻造的床弩！弩臂粗如梁柱，三张硬弓并联，弩弦是浸过桐油的犀牛筋。最可怕的是弩机上搭着的铁箭——箭簇竟有婴孩手臂粗细，箭杆刻着深深的血槽。
“此弩可贯三重铁甲。”熊宵轻抚弩身，“孤已命工匠赶制三百具，来年春猎时，当可一试锋芒。”
春猎...沈天胤与朱雄对视一眼，俱看到对方眼中的凝重。谁都知道，楚王口中的“春猎”指向何处。
“不过...”熊宵突然话锋一转，“利器虽凶，还需猛士执掌。听闻沈二郎有万夫不当之勇...”
他一边说着一遍指向宫殿两旁铁甲森森的禁卫军，但见百名身披重甲，身高八尺以上，极其雄壮的勇士执戟林立
“此乃孤亲训的‘虎贲卫’。”熊宵意味深长地看向沈天胤，“不知与贵府二公子相比...”
“我二哥不打表演把式。”沈天胤突然打断楚王，“他杀人只用两招，要么斩首，要么捅心。”
满殿皆寂。熊宵眼中寒光乍现，旋即化为朗笑：“好！快人快语！设宴！”
华灯初上时，王宫偏殿已摆开盛宴。楚国王公重臣尽数出席，歌姬舞女穿梭其间，仿佛白日的刀光剑影从未发生。
沈天胤被安排在首座，身旁陪着的是个白发老将。老者不断劝酒，话语间却暗藏机锋：
“听说南阳军善用单手刀？可惜江南水网密布，还是长戟弓箭更实用...”
“周军铁骑最惧箭阵，贵使可知要多少弓手方能阻遏万骑冲锋？”
朱雄坐在下首，看似在欣赏歌舞，右手始终按在刀柄上。他注意到殿角帷幔后隐有人影闪动，侍酒的宫女们人人配有匕首断剑，步履轻盈得不似常人。
酒过三巡时，熊宵忽然击掌。乐声戛然而止，舞女躬身退下。
“孤近日得《孙子兵法》残卷，其中有‘火攻’篇精妙绝伦。”楚王目光扫过南阳众人，“可惜缺了‘用间’篇...听说沈大帅帐下能人辈出？”
朱雄暗道来了。白日展示军威不成，现在要试探南阳虚实！
正当他要开口周旋，殿外突然传来急促的脚步声。一名风尘仆仆斥候冲入殿中：
“报！启禀大王，周军夏侯松部五万兵马犯境，大将军大破周军，歼敌两万，阵斩夏侯松！”
满殿哗然。沈天胤握紧酒杯
熊宵抚掌大笑：“天佑大楚！来人，将捷报抄送贵使！”说着似笑非笑地看向沈天胤，“不知沈大帅若遇此局，会如何应对？”
这是赤裸裸的示威了！
朱雄正要开口，却见沈天胤摇摇晃晃地站起来。年轻将军醉眼朦胧地举起酒杯：
“我大哥...嗝！...只会说六个字...”
在全场注视下，他咧嘴露出森白牙齿：
“兄弟们，跟我冲！”
酒杯重重顿在案上，酒液溅湿了华贵的地毯。殿中死寂片刻，突然爆发出熊宵爽朗的大笑：
“好一个跟我冲！满饮此杯！”
时间过得很快，在建业呆了十多天，合作事宜商讨的差不多了，沈天胤特意去拜访了七大将之一的张良，二人痛饮一夜，互引为知己，喝的酩酊大醉
离开建业那日，江面起了浓雾。
沈天胤站在船头，望着逐渐隐没在雾中的楚王宫，忽然对朱雄道：“老朱，你说我二哥能打几个虎贲卫？”
朱雄沉默良久，缓缓伸出三根手指：“三百个差不多啊。”顿了顿又补充，“可是楚国有八千虎贲啊。”
船队驶过采石矶时，张容前来送别。女箭手递上个锦盒：“三公子，此去山高水长...”
沈天胤打开锦盒，里面竟是张标注着楚军屯粮之所的舆图！他猛地抬头，却见张容已退回雾中，只有一枚银簪在雾霭里闪着微光。
当建业城彻底消失在视野时，朱雄突然低声吟道：“这天下……恐怕只有凉州军能跟楚军较量了”他望着江面上如林的战船，声音带着前所未有的凝重：
“三公子，我们看到的恐怕只是冰山一角。若与楚国为敌...”
沈天胤攥紧腰间双刀。他想起离宫前夜，熊宵那句看似随意的问话：
“沈大帅可愿与孤会猎洛阳？”
浓雾漫过江面，也漫上年轻将军的心头。他忽然明白，这趟出使最大的收获，不是看清了楚国的强盛，而是看清了——南阳正走在怎样一条刀锋般的道路上。