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一股无形的杀气弥漫开来，堂下众人无不感到呼吸一窒，冷汗涔涔。
张琰更是噗通一声跪倒在地，叩首道：“大帅息怒！大帅息怒！草民愿再修书一封，陈明利害，定劝族兄迷途知返，开城归降！”
沈天明冷哼一声：“告诉他，本帅的耐心，不多了。是想要陈郡张氏百年基业毁于一旦，还是想做个识时务的俊杰，全在他一念之间。你，好自为之。”
“是！是！草民明白！谢大帅开恩！”张琰连连磕头，后背已被冷汗湿透。
接下来，沈天明一一接见其余官员豪强，或温言抚慰，或厉声敲打，恩威并施，将各方势力牢牢掌控在手中。他虽行动不便，但言谈举止间展现出的强大气场与精准的驭下手段，让所有在场之人，无论是真心归附还是迫于形势，都再不敢生出丝毫异心。
接见持续了近两个时辰，直到日上三竿方告结束。
众人退去后，沈天明才长长舒了一口气，额头上已布满细密的汗珠。腿上的伤口因久坐而疼痛加剧，让他脸色更显苍白。
“大帅，您伤势未愈，实在不宜如此操劳。”赵淼上前，关切地道。
“无妨。”沈天明摆摆手，在亲兵的搀扶下缓缓起身，“非常之时，行非常之事。若不借此机会立威，如何能镇住这豫州蠢蠢欲动的各方牛鬼蛇神？”
他顿了顿，对朱雄道：“老朱，加大对陈郡的军事压力。同时，将今日张琰在此的表现，‘无意中’透露给张珲知道。”
朱雄狞笑一声：“大帅放心，俺晓得怎么做！定叫那张珲睡不安稳！”
当夜，汝南城守府，后院。
一场小型的庆功宴正在举行。参与者除了沈天明的核心将领朱雄，朱彪、赵淼、沈天胤等人外，还有以李荣为代表的少数归附较早的豫州本地将领。盛装打扮的张容亦受邀在座，紧挨着沈天明二人同座上位。
宴席算不上奢华，但酒肉管够。经历了白日的紧张，众将放松下来，推杯换盏，气氛热烈。
沈天明因伤不能饮酒，以茶代酒，与众人谈笑。他虽不饮酒，但豪气不减，几句简短的勉励，便能引得麾下将领热血沸腾，纷纷表忠心。
酒至半酣，曹林端着一杯酒，走到堂中，对着沈天明躬身道：“大帅！今日得见大帅虎威，震慑群僚，末将佩服得五体投地！我曹氏儿郎，能追随大帅这等明主，实乃三生有幸！末将敬大帅一杯，祝大帅早日扫平群雄，一统天下！”
他这番话声音洪亮，情真意切，引得众人纷纷附和。
沈天明端起茶杯，微微一笑：“曹校尉言重了。豫州能有今日安定，离不开诸位将士用命，也离不开在座各位的鼎力支持。这杯，我敬大家！”说着，以茶代酒，一饮而尽。
“敬大帅！”众人齐声高呼，满饮杯中之酒。
曹林饮罢，却并未立刻归座，而是话锋一转，笑道：“大帅，今日群贤毕至，光是饮酒，未免有些单调。末将麾下有一名亲兵，名唤石猛，力大无穷，善使一对铁戟，有万夫不当之勇。不如让他上来，演练一番，为大帅和诸位将军助助酒兴如何？”
沈天明目光一闪，心中了然。这恐怕不是简单的助兴，而是曹林，或者说他背后的曹鸿，想借此机会展示肌肉，抬高曹氏在军中的影响力。
他尚未开口，一旁的朱雄已是冷哼一声：“哦？万夫不当之勇？俺老朱倒是想见识见识！”
沈天明看了朱雄一眼，见他跃跃欲试，便顺水推舟道：“既然朱将军有此雅兴，那就请石壮士演来看看。”
“得令！”曹林面露喜色，立刻朝外喊道，“石猛何在？”
“卑职在！”
声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下。只见一名身高九尺、膀大腰圆、如同铁塔般的巨汉，身披重甲，手持一对看起来分量极重的短柄铁戟，大步走入堂中。他每踏一步，地面都仿佛微微一颤，气势惊人。
“好一员壮士！”众将见状，纷纷惊叹。
石猛来到堂中，对沈天明抱拳行礼，声若闷雷：“小人石猛，拜见大帅！”
“不必多礼。”沈天明淡淡道，“开始吧。”
“遵命！”
石猛应了一声，退开几步，深吸一口气，随即舞动起手中双戟。但见戟风呼啸，寒光闪闪，或劈或砍，或刺或勾，招式大开大阖，势大力沉，充满了一往无前的彪悍之气。舞到急处，整个人仿佛被一团黑色的旋风包裹，杀气腾腾，令人不敢逼视。
堂中众将看得目眩神迷，连声叫好。曹林更是面露得色，不时瞥向沈天明，观察他的反应。
张容何曾见过如此凶猛的武艺，看得心惊胆战，下意识地往沈天明身边靠了靠。沈天明感受到她的不安，伸出手，在案下轻轻握住了她的手，示意她安心。
一套戟法舞毕，石猛面不改色，气不长出，再次向沈天明行礼：“大帅，小人献丑了！”
“好！果然勇武！”沈天明赞了一句，目光却看向朱雄，“朱将军，你以为如何？”
朱雄早已按捺不住，猛地站起，一把扯下身上的外袍，露出精壮虬结的肌肉，哈哈大笑道：“舞得不错，像个娘们耍的把式！好看是好看，却不知实战如何？来来来，俺老朱陪你玩玩！”
说着，他也不取兵器，空着双手，便大步走向石猛。
曹林脸色微变，连忙道：“朱将军，这……拳脚无眼，若是伤着……”
“放心！”朱雄满不在乎地一摆手，“俺老朱皮糙肉厚，挨几下没事！你这亲兵要是能碰到俺的衣角，就算他赢！”
石猛闻言，眼中闪过一丝怒色。他自负勇力，何曾被人如此小觑？
沈天明端坐其上，并未阻止，只是淡淡地看着。他也想看看，这曹氏大力士，究竟有多少斤两。
“既如此，小人得罪了！”石猛低吼一声，不再客气，左手铁戟虚晃，右手铁戟带着恶风，直劈朱雄面门！这一戟势沉力猛，若被劈中，便是铁打的脑袋也要开花！
众将不禁发出一声低呼。
却见朱雄不闪不避，眼看戟刃及身，他猛地一个侧身，险之又险地避开戟锋，同时右手如电探出，一把抓住了石猛持戟的手腕！
石猛只觉手腕如同被铁箍箍住，剧痛传来，心中大骇，运足力气想要挣脱，却发现对方的手臂纹丝不动！
“撒手！”朱雄吐气开声，五指用力一捏！
“啊！”石猛惨叫一声，只觉腕骨欲裂，再也握不住铁戟，“铛啷”一声，右手铁戟坠落在地。
朱雄得势不饶人，左脚为轴，身形一转，已然欺近石猛怀中，肩膀猛地撞在石猛胸口！
“嘭！”
一声闷响，如同擂鼓。石猛那庞大的身躯，竟被这一撞之下，踉跄着向后连退七八步，最终还是没能站稳，“轰”的一声仰面摔倒在地，震得地面灰尘飞扬。
整个大堂，瞬间鸦雀无声。
所有人都目瞪口呆地看着场中。那看似无敌的巨汉石猛，在朱雄手下，竟连一个照面都没走过，便已惨败！
朱雄拍了拍手，仿佛做了一件微不足道的小事，对着地上的石猛咧嘴一笑：“小子，力气是不小，可惜，功夫还嫩了点。回去再练几年吧！”
说完，他看也不看面如死灰的曹林，转身对沈天明抱拳道：“大帅，末将一时手痒，扰了大帅雅兴，请大帅责罚！”
沈天明脸上露出一丝真正的笑意，摆了摆手：“无妨，助兴而已。朱将军勇武，本帅甚慰。赏！”
“谢大帅！”朱雄哈哈大笑，得意地瞥了曹林一眼，回归本座。
曹林脸色一阵青一阵白，连忙让人将羞愤难当的石猛扶了下去，自己则强笑着对沈天明道：“大帅麾下真是藏龙卧虎，朱将军神勇，末将……佩服，佩服。”
经此一事，宴会上原本因曹林而有些微妙的气氛，彻底被扭转。众将望向沈天明的目光，敬畏之中，更添了几分死心塌地。大帅麾下随便一员将领，便有如此能耐，曹氏想凭一个大力士争锋，简直是自取其辱。
沈天明将众人的反应尽收眼底，心中冷笑。曹鸿想借此抬价，他就让朱雄当众打折他的筹码。
宴会继续，气氛却比之前更加热烈融洽，只是曹林那一桌，显得格外冷清。
夜深，宴散。
沈天明在亲兵的搀扶下回到寝处，张容默默跟在他身后。
屏退左右，寝室内只剩下他们二人。烛火摇曳，映照着沈天明略显疲惫却目光炯炯的脸。
“今日，吓着你了？”他看着张容，轻声问道。
张容轻轻摇头，走上前，为他卸下外袍，低声道：“没有。只是……觉得你们男人间的争斗，好生复杂。”
沈天明握住她的手，将她拉到身边坐下，叹道：“乱世之中，人心叵测。有时，不得不以力破巧，以威压人。今日若不让朱雄出手，曹林之辈，只怕会更加肆无忌惮。”
他抬起她的下巴，看着她的眼睛：“容儿，你记住。在这世上，我能相信的人不多。我希望，你会是其中一个。”
他的目光深邃而专注，带着一丝不易察觉的脆弱。张容看着他那双仿佛能洞悉一切的眼眸，想起他今日在堂上的威严，在宴席间的运筹，以及此刻只在她面前流露的些许疲惫与坦诚，心中最柔软的地方被触动了。
她不再闪躲，迎着他的目光，轻轻点了点头：“我……我明白。”
看着她眼中逐渐清晰的信任与依赖，沈天明心中涌起一股满足感。他低下头，轻轻吻了吻她的唇。
“等我拿下陈郡，彻底稳定豫州，”他在她耳边低语，声音带着不容置疑的决心，“我便风风光光地娶你。”
窗外，秋风掠过树梢，发出沙沙的声响。豫州的夜，深沉而漫长。
但对于沈天明而言，这两日，他不仅稳固了内部的权柄，更在情感上取得了关键的进展。身体的伤痛，并未阻止他扩张的脚步。猛虎虽暂时蛰伏，利爪却已更深地嵌入中原大地。
他知道，前方的路依旧布满荆棘，齐王、楚王、朝廷，乃至内部如曹鸿这般的老狐狸，都在暗处窥伺。但此刻，拥着怀中渐渐温软的娇躯，他心中充满了征服的欲望与对未来的野望。
益州的二弟，不知进展如何？还有那个远在襄阳，心思难测的曹鸿……
思绪翻腾间，沈天明缓缓闭上眼睛。休养生息，是为了下一次更猛烈的扑击。这中原逐鹿的棋局，他沈天明，注定要成为最后的赢家
殊不知此时王思杰和屈秉两路楚军已经向定陶进军，势要一举歼灭凉州军，而黄河以北的韩啸天在赶走北戎骑兵后也做足了准备，八万镇北军和十万河北周军已经集结完毕，只待入冬之后黄河再次冻结，十八万大军便要南下，自齐军撤回青州后，皇甫正钧的二十万关东周军奉命全部撤往洛阳，镇守帝都