请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
永兴十二年，冬末的寒风，在白帝城外荆州军大营中打着旋儿，卷起尚未散尽的硝烟与一丝不易察觉的权谋气息。攻克坚城的喜悦之下，潜藏着的是各方势力重新洗牌前的暗涌，像是火锅里翻滚的红油，表面热气腾腾，底下藏着谁也不知道什么时候会捞上来的“惊喜”。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，噼啪作响，却驱不散曹家兄弟眉宇间的阴霾，那阴霾浓得几乎能拧出水来。曹英与曹勇相对而坐，中间的棋盘上，黑白子纠缠搏杀，一如眼下局势，每一步都透着算计和凶险。
“第九军……王崇……”曹英捏着一枚黑子，指节因用力而微微发白，那棋子在他指尖仿佛有千钧重，迟迟未能落下，“老二，此子若落在‘天元’之位，看似掌控中枢，实则四面受敌。怕的是，这局棋刚开了个头，就要换个我们都不熟悉的‘野路子’下法了。”他语气沉重，眼神盯着棋盘，却又仿佛穿透了帐篷，看到了外面那座连绵的、属于王崇的营寨。
曹勇没有立刻回答，而是轻轻放下一枚白子，正好点在黑棋一片看似厚实的外势上，声音平稳却带着锐气：“兄长所虑，无非是‘势’之一字。我军主力，一至八军，哪个不是跟着二公子从尸山血海里蹚出来的？可历经苦战，如今皆不满员，多者不过四千，少的更是只剩个骨架！反观那王崇……”他顿了顿，嘴角扯起一丝讥讽的弧度，“此人身无寸功，全靠跪得快，麾下第九军，收编永安降卒、溃兵、乃至地痞流氓，人数竟达一万八千之众！乌合之众是不假，可架不住人多啊！此长彼消，其军势已成，盘踞我军侧翼，如同卧榻之旁蹲了头虚胖的豺狼，怎能不令人寝食难安？”
“正是！”曹英将棋子重重拍在棋盘上，发出“啪”的一声脆响，震得几枚棋子跳了起来，“此獠无能，目光短浅，但其背后站着益州陈氏那头真正的猛虎！如今他手握重兵，若生异心，或被陈氏利用，便是我军心腹大患！二公子将此军置于此地，是觉得李腾大将军足以震慑这头豺狼，还是……”他目光锐利地看向曹勇，压低了声音，“有意为之，要看看这潭水里，究竟能冒出些什么牛鬼蛇神？”
曹勇微微摇头，拿起茶壶给曹英和自己各倒了一杯已经微凉的茶水：“二公子心思，如天马行空，难以揣度。或许只是觉得白帝城新下，需重兵巩固，第九军恰是现成的苦力。但无论如何，此军对我曹氏而言，绝非吉兆。我们此前在白帝城的‘清扫’，虽被李腾大将军按下，但这顿板子算是记下了。二公子何等人物？恐怕早就知道了，此番将这王崇放在我们眼皮底下，未尝没有敲打之意，让我们收敛锋芒，莫要太过……肆无忌惮。”
兄弟二人对视，眼中皆是凝重。一个拥兵近两万的潜在对手，哪怕只是虚胖，也足以打破现有的平衡，让他们如芒在背。
数日后，烟尘滚滚，旌旗猎猎，只是那旗帜挥舞得有些有气无力。王崇率领着他那一万八千人的第九军，浩浩荡荡，如同一条臃肿的长蛇，蠕动着抵达了白帝城外。军队衣甲不算齐整，红的绿的都有，队伍也显散漫，交头接耳者不绝，但那股庞大人数带来的、黑压压的压迫感，却是实实在在的，仿佛一片移动的乌云。
王崇本人骑着不知从哪弄来的高头大马，身着崭新的、似乎还不太合身的校尉铠甲，努力挺直那平日里有些佝偻的腰板，顾盼间试图展现威严，但那眼神深处的虚浮和志得意满，却像是糊不住的窗纸，轻易就能看穿。向李腾交割军令后，他更是刻意让部队在主营外围，选择了一处地势稍高的地方，扎下连绵营寨，那规模，那架势，几乎堪比小半个主营区，其“耀武扬威”、彰显存在的用意，不言自明。
曹勇带着几个亲兵在校场上操练，远远看着第九军那乱糟糟的扎营场面，气得差点把手里的刀柄捏碎。
“他娘的！瞧他那副小人得志的嘴脸！”曹勇朝着地上狠狠啐了一口，“带着一群叫花兵，还真把自己当个人物了！大哥，你让我带一队人马过去，就说是帮他‘整顿军纪’，保证教教那降将什么叫规矩！”
曹英站在他身旁，面色阴沉得能滴出水来，一把按住曹勇蠢蠢欲动的胳膊，低声厉喝：“蠢货！小不忍则乱大谋！此时与他冲突，落人口实，岂非正告诉二公子和大将军，我曹氏不能容人，气量狭小，连个新附的降将都容不下？”他深吸一口气，望着那片嘈杂的营寨，“眼下，敌情未明，二公子态度暧昧，必须静观其变，以静制动！看看这王崇，到底能玩出什么花样来！”他揉了揉眉心，低声自语：“也不知道福爷爷和垣弟他们到哪里了，若有垣弟在，定能看出更多门道……”
然而，树欲静而风不止。第九军这块“石头”刚砸进水里，涟漪还没散开，沈天意的第二道命令就如同另一块石头接踵而至：命李腾将俘获的白帝城主将杨燕，即刻押送永安，交由沈天意亲自处置。
这道命令让曹英心思立刻活络起来。押送杨燕，看似是个枯燥的任务，实则是离开李腾眼皮底下、直接与永安方面、尤其是与沈天意本人沟通的绝佳机会！若是运作得好，借此机会留在沈天意麾下效力，岂不是海阔天空？他立刻整饬衣甲，扶正头盔，带着一脸“忠勇为国”的表情，前往中军大帐请缨。
“大将军！”曹英抱拳，言辞恳切，表情肃穆，“押送逆酋杨燕，事关重大！此獠在益州经营多年，旧部众多，关系盘根错节，末将恐途中生变，或被其党羽劫夺！末将不才，愿亲自带队，精选麾下锐卒，定将此逆酋安全押至永安，亲手交由二公子处置！绝不负大将军所托！”他眼神灼灼，充满了“舍我其谁”的担当。
李腾端坐案后，手握一卷兵书，目光平静却深邃，仿佛能穿透人心，看清你肚子里有几根弯弯绕绕的肠子。他沉默地看了曹英片刻，那目光像是无形的秤，掂量着曹英的忠心、能力和小心思，直看得曹英背后渐渐沁出细汗，方才缓缓开口，声音沉稳听不出喜怒：“曹校尉忠勇可嘉，心系大局，本将军甚慰。”
曹英心中一喜，以为有戏。
却听李腾话锋一转，语气不容置疑：“然，你部此前攻城血战，伤亡不小，将士疲惫，正当休整，以备再战。押送之事，虽重要，却不宜再劳动你部。本将军……已有安排。”
他顿了顿，目光扫过帐下诸将，最终落在了一直沉默寡言的沈杰身上：“此任，交由沈杰校尉。他行事稳妥，心思缜密，本部兵马亦较为完整，足堪此任。沈校尉，你即刻点齐本部五百精锐，押解杨燕，前往永安，不得有误。”
“末将领命！”沈杰出列，抱拳应诺，脸上没什么表情。
曹英心中一沉，如同被一盆冰水从头浇到脚，透心凉。但面上不敢有丝毫表露，强压着翻涌的失望和一丝被看穿的恼怒，躬身道：“大将军思虑周详，安排妥当，末将……遵命。”每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
退出大帐，离开那令人压抑的氛围，曹英的脸色瞬间铁青，拳头攥得咯咯作响。李腾此举，防备之意昭然若揭！不仅不让他接触核心俘虏，更是干净利落地切断了他想脱离李腾麾下、另寻靠山的念想！
与此同时，另一根刺也狠狠地扎在曹英心头，随着每一次心跳隐隐作痛——青儿！那个本该被“清理”掉的叛逃死士，至今还像颗钉子一样，牢牢钉在陈远的营中，如同卡在喉咙里的鱼刺，吐不出，咽不下，难受至极。
陈远此人，是沈天意的铁杆嫡系，平日里话不多，但意志坚定，油盐不进，软硬不吃。之前曹英派去潜入陈远营中、意图灭口的几名曹氏亲兵，不仅失手被擒，还被对方“客客气气”地送了回来，附带一句不咸不淡、却让人火冒三丈的警告：“陈校尉让属下转告曹校尉，营中军务繁忙，规矩也多，曹校尉的人若再‘不小心’迷路闯进来，下次……未必能全须全尾地回去。还请曹校尉……管好自家的人。”
这简直是奇耻大辱！青儿知晓太多曹氏秘辛，尤其是关于曹氏暗中蓄养的死士网络和某些见不得光的勾当，一旦她开口，或者被沈天意的人撬开嘴，后果不堪设想。
“英哥！”曹勇得知曹英想借押送杨燕前往永安、趁机脱离李腾的计划落空，怒火更炽，加上青儿这事，更是气不打一处来，“那个贱人在陈远营里吃香喝辣，逍遥快活？这口气我咽不下！要不我晚上带几个好手，蒙上脸，偷偷摸进去，神不知鬼不觉地弄死她！”
曹英眼中杀意闪烁，如同鬼火，最终化为一声压抑的低吼，像困兽的咆哮：“糊涂！陈远营寨被他经营得铁板一块，守卫森严，强行动手等于宣战！眼下王崇大军在外虎视眈眈，李腾态度不明，二公子心思难测，我们不能再节外生枝，授人以柄！此事……必须从长计议，等待时机！”他烦躁地挥挥手，“眼下，先应付了王崇这头‘笑面虎’再说！”
就在曹氏兄弟为内外交困而焦头烂额之际，一名亲兵来报：“校尉，第九军王崇校尉来访，说是……奉二公子之命，安营已毕，特来拜会诸位同僚。”
曹英与曹勇对视一眼，皆看到对方眼中的讶异和警惕。王崇此时来访？黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
“呵，来得正好。”曹英冷笑一声，迅速收敛了脸上的怒容，恢复平日的沉稳，“请他进来。我倒要看看，这位‘王大将军’，葫芦里卖的什么药。”
王崇走进帐内，依旧是那副努力挺直腰板却难掩骨子里虚浮的样子，像只试图模仿鹰隼的家雀。他拱手行礼，脸上堆起略显夸张的笑容，只是那笑容怎么看都有些勉强，带着小心翼翼：“二位曹校尉，冒昧打扰，军务繁忙之中还来叨扰，实在是……呵呵，还望海涵，海涵。”
“王校尉客气了，如今同营为将，何来打扰一说？请坐。”曹英不动声色地还礼，示意亲兵看茶，“不知王校尉此来，所为何事？可是营寨安置有何困难？”他语气平和，仿佛之前对王崇的忌惮从未存在。
王崇有些拘谨地坐下，双手接过亲兵递来的茶水，却不敢喝，只是捧着，仿佛那茶杯能给他一点暖意和勇气。他搓了搓手，眼神有些闪烁，不敢直视曹英锐利的目光：“这个……不敢有劳曹校尉动问。营寨已初步安顿，只是……只是奉二公子之命，率军前来听调。王某初来乍到，人生地不熟，这军中……呵呵，诸多事务，规矩方圆，还需向曹校尉这等军中栋梁、前辈宿将，多多请教才是。”他话锋一转，语气带着几分明显的试探，也隐含着一丝不易察觉的无奈和恳求，“尤其是……这军中人事复杂，各方关系盘根错节，王某见识浅薄，唯恐行差踏错，不小心得罪了哪位，辜负了二公子的信任，那可就……唉，也让我家中妻女，在永安徒增担忧啊。”他特意在“家中妻女”和“永安”二字上加重了语气，眼神带着近乎卑微的恳求看向曹英。
曹英心中冷笑，立刻明白了王崇的潜台词——他的家眷，那位出身陈氏的夫人和娇弱的女儿王胜男，还在永安沈天意的“照顾”之下。沈天意派他来，既是用他这降将和麾下兵马，也是一重警告和控制。他此番来访，名为请教，实为示弱，是来“拜码头”，希望荆州军中的地头蛇曹氏不要将他这个过江龙（哪怕是纸糊的）逼得太紧，以免祸及远在永安的家人。这是在求一条活路，或者说，一个相对安稳的共存空间。
“王校尉过谦了。”曹英脸上浮现公式化的、毫无温度的笑容，像戴着一张精心雕琢的面具，“你深得二公子信重，委以方面之任，手握重兵，威震一方，何须向我等请教？至于军中关系嘛……”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气悠然，“说复杂也复杂，说简单也简单。只要谨守本分，忠于职守，一切以二公子军令为重，自然无人能指摘，也无人敢为难。至于家眷……”他意味深长地顿了顿，目光如锥子般刺向王崇，“二公子仁厚宽宏，赏罚分明，定会‘妥善’照顾，王校尉大可‘安心’在营中为二公子效力，不必‘挂怀’。”
王崇听出了曹英话语中冰冷的敲打与警告，脸色白了白，额头甚至渗出了细密的汗珠，连忙放下茶杯，点头如捣蒜：“是是是，曹校尉所言极是！字字珠玑，令王某茅塞顿开！王某定当恪尽职守，唯二公子马首是瞻，绝不敢有丝毫二心！那……那不打扰二位校尉商议军机了，王某告退，告退。”说完，几乎是逃也似的，带着一身冷汗，快步离开了曹英的大帐，仿佛多待一刻都会被那无形的压力碾碎。
看着王崇离去时那略显狼狈的背影，曹勇忍不住又啐了一口：“呸！怂包！装得跟个受气小媳妇似的！就这点胆子，也配统领近两万人马？”
曹勇倒是微微蹙眉，沉吟道：“兄长，看来这王崇，倒也识趣，知道自己是无根之萍。他这番作态，虽是示弱，却也点明了他的软肋在永安。二公子用他，既是用其兵，也是用其‘质’。此举，未必没有借他这面‘镜子’，敲打我等，在这白帝城中，莫要太过锋芒毕露、肆意妄为之意。”
曹英冷哼一声，将杯中凉茶一饮而尽，仿佛要浇灭心头的火气：“彼此掣肘罢了。他怕我们，我们忌惮他背后的二公子和陈氏。不过，他既然识相，懂得低头，我们暂时也不必逼得太急，维持这表面的平静也好。眼下，我们还有更棘手的事要处理……”他的目光，再次投向了陈远营寨的方向，那里，藏着足以让曹氏伤筋动骨的隐患。
就在曹英为王崇和青儿之事烦心不已时，曹纣则按照曹垣临走前的锦囊妙计，将目光投向了后营那片守卫森严的区域——那位身怀六甲、深得沈天意爱重，几乎被捧在手心里的夫人，张静姝的住处。攻破男人，有时要从他心爱的女人身边入手，这是曹垣计策里的“迂回之策”。
这一日，天光正好，虽然依旧寒冷，但难得的有了几分阳光。曹纣领着一位妙龄少女，身后跟着几名抬着沉甸甸箱子的健仆，来到了张静姝休养的营帐外。少女约莫十五六岁年纪，名唤曹婉莹，是曹鸿一位颇为宠爱的庶出女儿，生得明眸皓齿，肌肤胜雪，一双大眼睛灵动之极，未语先笑，嘴角两个浅浅的梨涡，一身鹅黄色的锦绣衣裙，在这肃杀沉闷的军营中，宛如一道突然降临的、鲜亮活泼的春光，让人眼前一亮。
张静姝的营帐护卫及其严密，全是沈杰精挑细选的七十名沈家骑兵，个个身高八尺，虎背熊腰，人马重甲，威风凛凛，帐内由小荷贴身伺候，还有四名武艺高强的沈氏女兵，帐外的空地上还有一辆八匹高头大马拉动的重达千斤的铁甲车，随时面对危急时刻
“末将曹纣，携小妹婉莹，特来拜见夫人！愿夫人玉体安康，心境愉悦，早日为二公子诞下健壮麟儿！”曹纣在帐外停下，收敛了平日里的骄横之气，声音放得恭敬而不失洪亮。
帐帘被一只素手掀开，小荷笑吟吟地迎了出来，见到曹纣和曹婉莹，以及那几口显眼的大箱子，眼中闪过一丝了然，连忙侧身让开：“曹校尉，婉莹小姐，快请进，夫人刚喝了安胎药，正说有些闷呢，你们来得可真是时候！”她语气热络，显然对这位时常带来“惊喜”的曹校尉并不陌生。
帐内暖意融融，炭火盆、手炉齐备，还熏着淡淡的、有助于安神的清香。张静姝倚在铺着厚厚软垫的榻上，腹部已明显隆起，将她原本就窈窕的身段衬得更加圆润动人。因有孕在身，她未施粉黛，容颜却更显温婉清丽，气色红润，眉宇间带着一丝将为人母的柔和光辉。她见到曹纣和曹婉莹，脸上露出温和而真诚的笑容：“曹校尉，婉莹妹妹，不必如此多礼，快请进来坐。小荷，看茶，再拿些点心果子来。”
曹纣看到张静姝的容貌瞬间惊呆了，他早知道张静姝有南阳第一美人之称，但从未有机会近距离得见。今日一见，只觉得帐内仿佛都亮堂了几分，那是一种混合了少女清丽与少妇风韵，又因怀孕而增添了几分独特魅力的美，让他一时有些失神。一旁的曹婉莹见状，赶忙悄悄拽了拽他的衣袖，低声道：“四哥！你脸红什么”
曹纣这才回过神来，脸上闪过一丝尴尬，连忙躬身，不敢再看：“夫人折煞末将了。您身体贵重，末将站着回话就好。”他示意随从将箱子抬进来，一一打开。顿时，珠光宝气，几乎要晃花人眼。有来自南海的龙眼大小的珍珠，颗颗圆润无瑕，光泽莹莹，一看便知价值连城；有西域传来的琉璃盏，晶莹剔透，在光线下折射出迷离梦幻的色彩；有前朝名家的山水画作，笔墨酣畅，意境悠远；更有一些连见多识广的张静姝都一时叫不出名字的奇珍异玩，诸如会自鸣的机关鸟、能散发异香的暖玉枕等等。显然，曹鸿为了讨好这位未来的“主母”，巩固曹氏与沈氏核心的关系，是下了血本，搜刮了不少压箱底的好东西。
“曹校尉，这……这是何意？”张静姝坐直了些身子，脸上露出恰到好处的惊讶。她并非不爱珍宝，当初她张家的财富全被沈天胤洗劫一空，在沈家的日子可谓是过得紧巴巴的，连换洗的衣服都只有一两件，可她但更明白这些东西背后代表的意义。