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永兴十四年五月，清凉一夏，成都北门外，迎来了一队与这天气格格不入的、色彩鲜明且气势煊赫的人马。
整整一百骑。清一色产自漠北的高头大马，肩高普遍超过中土马匹一尺有余，膘肥体壮。马上骑士皆着翻毛皮袍，头戴各式皮帽，或饰以羽毛，或缀以兽牙、彩石。他们面容粗犷，皮肤因风沙与严寒而显得皲裂暗红，几乎人人蓄着浓密虬结的须髯，眼神锐利如鹰隼，顾盼间带着草原民族特有的悍野之气。马鞍旁挂着的，是比寻常汉军制式更长的弯刀和硬弓，马背上还驮着大大小小、捆扎严实的箱笼皮袋。
队伍最前方，却是一个穿着汉家文士青色棉袍、头戴方巾的中年男子。他面皮白净，三缕长须，若非眉眼间那丝难以完全掩饰的锐利和略显生硬的骑姿，几乎与益州本地士人无异。此人便是此次北戎大燕国使团的正使，汉名唤作“周文渊”，实则是自幼生长在燕都、深得斛律满拉都信任的北戎人，胡名“乌鲁”。他通晓汉胡文字经典，是大燕国中少有的“南面官”，专门负责与南边朝廷、诸侯打交道。
这一百北戎精骑甫一出现，便引起了城头守军的高度警惕。号角呜咽，城门戒备森严。但使团并未表现出任何敌意或傲慢，周文渊更是早早下马，独自步行至城门吊桥前，对着城上守军，用带着明显北方口音却十分清晰的官话朗声道：
“北地大燕国使臣周文渊，奉我主大燕皇帝陛下之命，特携国书厚礼，南下成都，求见汉王！为先前误入汉地之我国九公主及扈从人员事，特来致歉、协商！望将军通传！”
态度可谓客气至极，甚至有些谦卑。这与他们面对大周天子时的倨傲跋扈，判若云泥。乱世之中，实力为尊。沈天意数月内横扫益州、生擒齐天铭、迫降汉中，其兵锋之盛、手段之狠，早已传遍天下。北戎虽强，毕竟远在数千里之外，且其主要精力在压制、蚕食幽冀并等地，对益州这块硬骨头，在尚未摸清底细前，选择了最稳妥的“先礼”策略。
消息迅速传入汉王府。沈天意正在与李腾、曹垣商议加强练兵，三个月后北伐长安，闻报后，略一沉吟。
“北戎动作倒快。”李腾道，语气带着审视，“看来这位九公主，颇得那位斛律皇帝宠爱。”
“宠爱是真，借机窥探我虚实，恐怕也是真。”曹垣接口，他如今总揽益州内政，思虑越发周全，“百人精骑，堂皇入境，一路行来，我益州地理、城防、民心士气，怕已被他们看在眼里。”
沈天意指尖轻叩案几，淡然道：“想看，就让他们看个够。曹别驾，。”
“臣在！”曹垣微微颔首。
“你与曹英将军，还有我大哥沈天赐，代本王出城迎接北戎使团，安排驿馆，好生‘款待’。记住，”他特意加重了“款待”二字，目光平静地扫过李腾，“来者是客，莫要失了礼数，但也不必过于殷勤。我汉军的威风，不妨让他们也见识见识。”
曹垣眼中闪过一丝了然，行礼道：“汉王放心！臣晓得如何‘款待’贵客！”
李腾大大咧咧地笑道：“汉王放心！天赐将军和曹英将军！保管让他们宾至如归，印象深刻！”
迎接仪式在北门外举行，该有的礼数一样不少。旌旗仪仗，军乐齐鸣。曹垣作为文官代表，言辞得体，不卑不亢。周文渊也是滴水不漏，笑容满面，将国书礼单恭敬呈上，言语间对“汉王殿下”的武功韬略极尽推崇，仿佛真是专程来道贺结交的。
然而，当曹英提出，为使团安排的下榻驿馆需穿过部分城防区域和军营附近时，周文渊脸上的笑容微微一滞，旋即恢复自然，连声道“客随主便”、“正好领略王师风采”。
这正中了曹英下怀。
使团队伍被“护送”着，没有走最近的直道，而是刻意绕行，经过了成都北营——这里是沈天意麾下最精锐的“虎贲”、“陷阵”等营的驻扎地。
时值午后，正是军中操练最烈之时。
还未靠近，震天的喊杀声、整齐如一的步伐声、兵刃破空的呼啸声便已如闷雷般滚滚传来，令人心悸。待转过一片营垒，眼前豁然开朗。
巨大的校场之上，数千精卒正在演练阵型。刀盾手如山岳推移，步步为营；长枪兵如密林突进，寒光点点；弓弩手仰天齐射，箭矢如蝗，精准地落在数百步外的靶区。更有一营重甲骑兵在远处来回冲锋，马蹄踏地，声如奔雷，哪怕相隔甚远，也能感受到那股摧枯拉朽的压迫感。
军容之严整，士气之高昂，装备之精良，动作之悍猛，远非周文渊等人印象中那些羸弱不堪的大周边军，甚至比他们之前接触过的某些中原诸侯兵马，都要强出一大截！尤其是那些士兵的眼神，冷漠、坚定，充满了对命令的绝对服从和对厮杀的漠然，这是百战精锐才有的气息。
一百北戎骑士，包括周文渊在内，面上的轻松和刻意维持的优越感，渐渐消失了。他们沉默地骑在马上，目光凝重地扫过校场上的每一个细节。他们是草原上最好的战士，自然识货。眼前这支军队，绝非易与之辈。若在平原野战相遇，纵使北戎铁骑弓马娴熟，面对如此严整的军阵和那些明显针对骑兵的长枪大戟，恐怕也要付出惨重代价。
曹英将众人的神色变化尽收眼底，心中冷笑，脸上却堆着豪爽的笑容，故意大声问：“周使者，观我汉军儿郎，气象如何？比之贵国铁骑，孰强孰弱啊？”
周文渊心中一凛，连忙收敛心神，捋须赞道：“久闻汉王殿下治军有方，今日一见，果然名不虚传！军容鼎盛，将士用命，真乃虎狼之师！佩服，佩服！”他巧妙地将比较问题避开，只谈观感。
曹英哈哈大笑，也不追问，但那股志得意满的炫耀之意，任谁都听得出来。
接下来的路途，使团成员明显沉默了许多，不复初入城时的谈笑。曹垣与周文渊并辔而行，偶尔交谈几句经史文章，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。沈天赐则大大咧咧，不时指着沿途的城防工事、粮草仓库“热情”介绍，听得周文渊心中越发沉重——这成都城防之坚固，物资之充裕，远超预期。
一场精心安排的“军营游”，不动声色地给了远道而来的北戎使团一个结结实实的下马威。
按流程，使团需先拜会益州牧、大都督李腾。然而，真正的困难这才开始。
大都督府正堂，李腾端坐主位，曹英、曹垣作陪，万人敌齐天铭一身重甲，手持斩马刀立于门口。周文渊带着两名副使，恭敬行礼，呈上部分礼品清单，然后开始用流利的官话说明来意，无非是“公主年幼顽劣，误入贵境，给汉王殿下和大都督添麻烦了”、“我主陛下深感歉意，特命我等携薄礼前来，恳请殿下与大都督海涵，准许我等迎回公主及扈从”云云。
李腾应对得体，表示理解，但强调九公主一行系在交战区域被俘，需汉王亲自定夺。
问题出在细节沟通上。周文渊的官话虽流利，但涉及一些北戎特有的称谓、风俗、具体条件时，仍不免夹杂胡语。而他带来的两名副使，更是几乎不通汉话。当李腾问及大燕国对于此次“误会”的具体诚意，以及未来对益州、汉中等地的态度时，沟通变得极其困难。周文渊试图解释，但某些概念难以准确转译，双方比划半天，仍是鸡同鸭讲，效率低下，气氛渐显尴尬。
李腾眉头微蹙。他军旅出身，性情刚直，最不耐这种黏糊不清的扯皮。曹垣倒是试图用书写沟通，但胡人不识汉字，同样徒劳。
眼见日头偏西，事情毫无进展，周文渊心中也急。他犹豫再三，想起进城后听到的一些传闻，以及白日里那位曹英将军隐约提及的“通译”，终于试探着开口：“大都督，下官听闻……贵府中似有一位通晓我族语言的……女眷？若能请她相助传话，或可事半功倍。实在是我等愚钝，给大都督添麻烦了。”
李腾闻言，脸色不易察觉地沉了沉。他自然知道周文渊指的是陈月华。让自家妾室出来抛头露面，与这些粗野胡人打交道，他心中是一百个不情愿。但眼下僵局难解，事关外交，又确实需要沟通……
曹英在一旁察言观色，没沈天赐领头，他可不敢得罪李腾，只是非常恭敬的开口：“大都督，事急从权。陈姨娘既通胡语，又是自家人，请她来帮衬一二，也是为汉王分忧。总比咱们在这里干瞪眼强。”
曹垣也微微点头，低声道：“大都督，北戎使团此来，汉王必有深意。若因言语不通误了大事，反为不美。陈姨娘只是居中传话，并无不妥。”
李腾沉吟片刻，终究以大局为重，挥了挥手，对亲兵道：“去请陈姨娘过来。带上帷帽。”
当陈月华在侍女陪同下，戴着轻纱帷帽步入正堂时，原本有些沉闷的气氛，似乎微微凝滞了一瞬。
即便面容被轻纱遮掩，但那窈窕如柳的身姿，娴静似水的步履，以及帷帽下隐约可见的绝美轮廓和那双清澈含愁的眼眸，依旧散发出动人心魄的光彩。她盈盈一礼，声音透过轻纱，柔和而清晰：“妾身陈氏，拜见大都督，见过曹将军、曹别驾。”
周文渊尚能自持，只是眼中掠过一丝惊艳。而他身后那两名一直板着脸、如同石雕般的北戎副使，却在陈月华出现的刹那，瞳孔骤然放大，呼吸都粗重了几分！他们草原上的女子，或健硕，或泼辣，何曾见过这般如同江南烟雨凝就、白玉雕琢般的人儿？那轻纱非但不能遮掩她的美，反而增添了一种朦胧诱人的神秘感。若非身处严肃场合，只怕早已失态。
陈月华能感觉到数道灼热的目光落在自己身上，其中两道来自那两名胡人副使，几乎要将帷帽烧穿。她心中一紧，下意识地微微侧身，向李腾的方向靠了靠，手指不安地绞着帕子。
李腾将这一切看在眼里，心中怒意更盛，脸色更冷，但声音依旧平稳：“月华，这位是北戎使者周先生。他们有些话，需要你帮忙转译。”
“是。”陈月华轻声应道，转向周文渊，用胡语说道：“周使者，大都督让我为您传话。”
她的胡语发音标准，语调柔和，仿佛带着草原夜风的韵律。周文渊眼中赞赏之色更浓，连忙用胡语回应，态度比之前更加客气，甚至带着一丝不易察觉的讨好。那两名副使也终于回过神来，收敛了过于直白的目光，但眼角余光仍忍不住往陈月华身上瞟。
有了陈月华精准流畅的翻译，沟通效率大大提高。李腾的问题，周文渊的回答，包括一些细微的措辞和隐含的意思，都能得到准确的传递。陈月华心思细腻，不仅翻译字面意思，还会根据上下文和双方神态，稍作补充说明，使李腾能更好理解北戎方面的真实意图。
然而，周文渊在表达了赎回公主的迫切愿望后，话锋一转，又提出了希望当面向汉王沈天意致歉并呈献国礼的请求，态度极为恳切。
李腾本想推拒，但周文渊言辞巧妙，将姿态放得极低，一口一个“下国”、“小王”、“仰慕汉王天威”，若连面都不让见，反而显得己方小气。更重要的是，沈天意事先并未明确指示不见。
陈月华将周文渊的话转述后，轻声补充道：“大都督，这位周使者言语十分恭顺，反复强调其国主对汉王的敬意，若断然拒绝，恐……有损汉王威仪，亦令其回国后难以复命。”她心思剔透，看出了李腾的为难，也点出了关键。
李腾看着周文渊那几乎要躬身到地的姿态，又看了看陈月华帷帽下平静的脸，与曹垣对视了一眼，见曹垣也没意见，终于点了点头：“也罢。本督便带你们去见汉王。但需谨记，汉王府非寻常之地，务必严守礼数，不得有任何喧哗失仪！”
“多谢大都督！下官等必定谨遵教诲！”周文渊大喜过望，连连作揖。
汉王府（原州牧府）的气象，又与大都督府不同。少了些军府的肃杀，多了几分王者的深沉与威严。府门高大，甲士林立，人人挺胸昂首，眼神锐利，仅仅是站在那里，就有一股无形的压力扑面而来。
周文渊等人被引入府中，穿过重重门廊，每一步都走得小心翼翼。沿途所见侍卫，无不甲胄鲜明，体型魁梧，尤其是值守在二门处的“虎贲卫”，个个身高八尺开外，膀大腰圆，身披厚重的明光铠，手持长戟，如同庙里的金甲天神，只是那冰冷的目光扫过时，让人毫不怀疑他们下一刻就能化身择人而噬的猛虎。北戎使团众人虽也是勇悍之士，但身处此间，竟也感到呼吸不畅，手心冒汗。
终于来到正殿前的庭院。殿门敞开，里面灯火通明，却静悄悄无声。一名格外高大如同巨人一般的身影，正背对殿门，弯着腰，极其认真、甚至有些笨拙地擦拭着那张宽大的王座和面前的案几。那人怕是有九尺高！肩宽背厚，像一堵移动的墙，穿着一身铁甲，但露出的手臂肌肉虬结，仿佛蕴藏着开山裂石的力量。他擦拭得极为专注，嘴里似乎还哼着不成调的小曲，对身后的来人浑然不觉。