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永兴十四年，十一月初三。

汉水北岸，战鼓震天。

持续一年的汉水防线，终于在这一天崩开了一道裂口。韩啸天亲率的二十万大军如潮水般涌过浮桥，直扑南岸荆州军大营。箭矢如蝗，投石如雨，江面上飘满了尸体和残破的船板。

“顶住！给我顶住！”

沈天明嘶吼着，玄甲上满是血污。他手中的长刀已经砍卷了刃，身边的亲兵一个接一个倒下。十五万荆州军，在韩啸天不计代价的猛攻下，已经折损过半。

“大帅！左翼王将军的营寨被突破了！”传令兵跌跌撞撞跑来，脸上带着绝望。

沈天明望向左侧，只见那边火光冲天，喊杀声越来越近。韩啸天麾下的“北冥”重骑兵已经踏破了寨墙，正在营中横冲直撞。

“传令各营，交替掩护，向南撤退！”沈天明咬牙下令，“按预定计划，分三路南撤！”

“大帅，那汉水……”

“守不住了！”沈天明红着眼睛，“再守下去，全军覆没！撤！快撤！”

鸣金声响起，荆州军开始有组织地后撤。但溃败一旦开始，就很难控制。不少士卒丢盔弃甲，争相逃命，建制全乱。

沈天明在亲兵护卫下退往襄阳刺史府。刺史府内，父亲沈涛、母亲沈夫人正焦急等待，旁边还站着已经怀孕的平妻张容。

“天明！”沈夫人见儿子满身是血，几乎晕厥。

“母亲莫慌。”沈天明强作镇定，“曹刺史已安排妥当，您和父亲随李腾将军先走，经夏口南下。容，你跟我一起。”

张容点头，她虽面色苍白，但眼神坚定。她是张良的族妹，嫁与沈天明为平妻，素来以聪慧果敢着称。

“大帅！”曹鸿匆匆入帐，这位荆州刺史此刻也是狼狈不堪，“船只已经备好，但韩啸天的骑兵太快，最多半个时辰就会追上！”

“曹刺史，你护卫我沈家族人，分三路南撤，曹刺史，眼下只是一时的不利，我弟沈天意尚有四十万大军枕戈待旦，只要此次能平安渡过，我让我二弟就封你儿子曹垣做益州牧”，曹鸿本来有些动摇的心听到沈天明的许诺，当即定了下来，沈天明快速部署，“第一路，由曹刺史你亲自率领，沿汉水南下入长江，走水路进入荆州腹地。第二路，由我义兄天赐率领，走当阳、夷陵，退往秭归。第三路，李腾将军护卫我父母，沿大别山南麓向江夏、庐江转移。”

“那大帅您……”

“我率中军断后！”沈天明斩钉截铁，“快去！”

曹鸿不敢耽搁，立刻出去安排。此时刺史府外沈家族人已经集结完毕。沈天明的正妻宋婉儿抱着四岁的儿子沈玉阳，牵着六岁的女儿沈玉溪，面色惨白。沈天明的伯父沈豪坐在马车内，由沈天赐亲自驾车。这位沈家大老爷瘫痪多年，此刻却异常平静。

“婉儿，你随曹猛将军走水路。”沈天明走到妻子面前，摸了摸儿女的头，“玉溪、玉阳，要听娘的话。”

“父亲……”沈玉阳稚声问，“我们要去哪里？”

“回家。”沈天明挤出一丝笑容，“等打跑了坏人，父亲就会去找你们。”

宋婉儿泪如雨下，却强忍着没有哭出声。她知道，这一别，可能就是永诀。

曹猛上前，这位曹鸿长子，此刻肩负着护卫沈家嫡系的重任。“大帅放心，末将就算拼了性命，也会护夫人和公子小姐周全！”

“有劳了曹将军了。”沈天明重重拍了拍曹猛的肩膀。

另一边，李腾已经集结了三千精兵，准备护送沈涛夫妇。沈涛虽已年过六旬，但腰杆挺直，毫无惧色：“天明，不必管我们，以大局为重！”

“父亲……”

“我沈家儿郎，宁可战死，不可苟活！”沈涛厉声道，“你且去，若事不可为，退往益州，与你弟天意会合，再图后计！”

沈天明眼眶一热，跪地磕了三个头：“儿子不孝，让二老受惊了！”

“起来！”沈涛扶起儿子，“去吧！”

时间紧迫，三路人马迅速分开。曹猛率第一路约两千人，护卫宋婉儿母子及部分女眷，登上了汉水边的船只。李腾率第二路三千人，护送沈涛夫妇及十余位老仆，骑马向东南方向而去。沈天赐率第三路约一千五百人，一百多辆马车，带着义父沈豪和剩余女眷，向西南方的当阳撤退。

而沈天明，则率领最后的三万荆州军，在汉水南岸构筑防线，为族人争取时间。

黄昏时分，汉水南岸已成修罗场。

沈天明站在一处高坡上，望着如潮水般涌来的周军。韩啸天的大纛已经出现在对岸，这位镇北大将军显然要亲自渡江，毕其功于一役。

“大帅，探马来报，曹刺史的船队已顺流而下三十里，暂时安全。”副将宋义禀报。

“李腾将军呢？”

“已过云梦泽，周军骑兵被沼泽所阻，追之不及。”

“天赐那边？”

宋义沉默片刻，低声道：“天赐将军的队伍……被周军一支偏师盯上了。领兵的正是李澹，此人以骁勇残暴着称，麾下三千骑兵，速度极快。”

沈天明心中一沉。沈天赐带的多是老弱妇孺，又推着轮椅，如何跑得过骑兵？

“派赵淼、康旅各率一千轻骑，前去接应！”沈天明下令。

“大帅，我们兵力已经捉襟见肘……”宋义犹豫。

“那是我的伯父！是我的义兄！”沈天明怒吼，“快去！”

“末将领命！”

赵淼、康旅领兵而去。沈天明望着西沉的落日，心中涌起不祥的预感。

此时，汉水北岸，韩啸天正在听取战报。

“报——荆州军分三路南逃，沈天明亲率中军断后！”

韩啸天年约三旬，面容冷峻，一身玄甲在夕阳下泛着寒光。他听着禀报，嘴角勾起冷笑：“沈天明倒是有情有义。传令，主力继续压迫其中军，务必生擒沈天明。另，命李澹部骑兵务必要擒杀沈氏所有族人，王镇率五千水师顺流追击曹鸿船队。至于东南路……”他顿了顿，“放他们走。”

“大将军？”身旁谋士不解。

“两个老不死的，无关大局。放他南下。”韩啸天目光深远，“我军当务之急，是擒杀沈天明，全取荆州。然后……”他望向西北方向，“北上长安，会一会那位汉王。”

“可是长安急报，庆王已败逃凉州，沈天意十万大军入主关中，正兵锋直指长安！恐怕长安撑不了多久”

“所以更要快。”韩啸天沉声道，“必须在沈天意完全消化关中之前，解决荆州，然后全力北上。传令三军，今夜不休，全力进攻！”

战鼓再起，周军攻势如潮。

西南方向，官道上。

沈天赐满头大汗，架着沈豪的马车在泥泞路上艰难前行。身后跟着百余名女眷和护卫，个个面如土色。

“天赐。”沈豪忽然开口。这位瘫痪多年的老人，声音却异常平静，“带上我们，你们走不快。”

“义父说的什么话！”沈天赐急道，“我沈天赐就是背，也要把您背到益州！”

“糊涂！”沈豪喝道，“周军骑兵转眼即至，你带着我这个废人，大家都得死！放下我，你们快走！”

“不行！”沈天赐眼圈红了，“当年我流落街头，是义父收留我，待我如亲生。今日我就是死，也要护您周全！”

正说着，后方传来马蹄声。

“来了！周军来了！”有护卫惊呼。

只见烟尘滚滚，一支骑兵如旋风般追来。为首一将，赤甲红袍，手持丈八蛇矛，正是周军大将李澹。

“沈家逆贼，哪里走！”李澹大喝，声如洪钟。

沈天赐咬牙，转身抽刀：“朱雄、朱彪！护卫我义父和女眷先走！其他人，随我断后！”

朱雄朱彪兄弟对视一眼，当即带着女眷们迅速逃走。

可已经来不及了。李澹的骑兵如狼群般扑来，瞬间将队伍冲散。惨叫声、马嘶声、刀剑碰撞声响成一片。

沈天赐护在沈豪马车前，连斩三名骑兵，但周军越聚越多。朱雄朱彪兄弟带着女眷的马车冲出重围

“沈天赐”李澹策马上前，长矛直指沈天赐，“今日你必死无疑

沈天赐抬起头，闪过一丝精光：“李澹，沈爷倒要领教领教”

“来！”蛇矛刺出。

二人大战在一起，双方都使出浑身解数，殊死搏杀

沈两个周军冲入马车。一人一刀刺穿了沈豪的胸膛。

“义父——！”沈天赐嘶声裂肺。

“啊——！”沈天赐仰天长啸，状若疯狂。

李澹趁机冲来，欲取沈天赐性命。沈天赐本能地格挡，两人在次战在一处。

“杀我义父，我要你偿命！”沈天赐双眼赤红，刀法已乱，全是搏命的招式。

李澹心神大乱，竟被沈天赐逼得连连后退。但周军士兵围了上来，乱箭齐发。

一支箭射中沈天赐后心，他踉跄一步。又一箭射中大腿，他单膝跪地。

“将军！”亲兵想冲过来救援，却被数杆长枪刺穿。

一名沈家家兵见状，怒吼着扑向李澹，却被李澹一矛挑飞。

沈天赐拄着刀，艰难站起。他看着满地尸体，看向马车内死不瞑目的义父，忽然大笑起来。

“沈天赐无能，不能护义父周全，不能保沈家安宁！今日唯有一死，以谢天地！”他举刀自刎，血溅三尺。

李澹呆呆站着，看着沈家众人的尸体，

“将军，还有不少人逃了，要不要追？”副将问道。

李澹回过神，看着西南方向，摇了摇头：“不必了。展下沈天赐首级，收拾战场，回禀大将军。”

他翻身上马，最后看了一眼遍地的尸体，心中翻江倒海。

同一时间，汉水下游。

曹猛的船队正顺流而下，速度极快。但周军水师紧追不舍，箭矢不断射来。

“夫人，请入舱避箭！”曹猛挡在宋婉儿身前，用盾牌护住她和两个孩子。

宋婉儿抱着瑟瑟发抖的沈玉溪，沈玉阳则紧紧抓着母亲的衣角。船舱里还有十余位沈家女眷，哭声不绝。

“曹将军，这样下去不是办法。”一名老仆道，“周军船快，迟早追上。”

曹猛望向两岸，忽然眼睛一亮：“前方是云梦泽岔口，我们分船！我带主力船引开追兵，夫人乘小舟上岸，走陆路！”

“这太危险了……”宋婉儿摇头。

“没时间犹豫了！”曹猛急道，“常德！你带二十名亲兵，护夫人和公子小姐上岸，往南走，去江陵找我父亲曹刺史！”

“末将领命！”一个年轻将领应道。

船队驶入岔口，曹猛命人放下三艘小舟。宋婉儿母子及两名贴身侍女上了其中一艘，另两艘载着其余女眷。

“夫人保重！”曹猛抱拳，“末将若能脱身，必去江陵与您会合！”

“曹将军小心。”宋婉儿含泪道。

小舟悄悄靠岸，隐入芦苇荡中。曹猛则率主力船队继续顺流而下，并故意升起沈家大旗，吸引追兵。

周军水师果然中计，紧追大船而去。

宋婉儿等人在芦苇荡中躲了约半个时辰，待追兵远去，才敢出来。

“夫人，往南走三十里有个村子，我们先去那里。”常德道。

一行人深一脚浅一脚地在沼泽地里跋涉。沈玉溪虽然年幼，却咬着牙不哭。沈玉阳趴在母亲怀里，已经睡着了。

走到天色微明，终于看到炊烟。是个小渔村。

“你们在此等候，我去探探。”常德谨慎道。

他带着两名亲兵进村，不一会儿回来，脸色却不太好看。

“夫人，村里……有周军。”

“什么？”宋婉儿心中一紧。

“不过人不多，只有十几个，像是在搜捕溃兵。”常德低声道，“我们从村后绕过去，应该能避开。”

可就在这时，一阵犬吠声响起。村里冲出数十名周军士兵，为首的是个百夫长。

“站住！什么人！”

常德拔刀：“护夫人走！”

二十名亲兵与周军战在一处。但这些亲兵连日奔波，早已人困马乏，而周军以逸待劳，人数又多，很快就被压制。

常德连杀三人，却被一杆长枪刺中腹部。他怒吼着斩断枪杆，继续奋战。