请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

荆襄大地笼罩在初冬的肃杀中。汉水兵败的消息如瘟疫般蔓延，荆州北部诸郡望风而降，韩啸天的周军如入无人之境。唯有南部的江陵、江夏、长沙、零陵四郡，仍在沈天明残部的控制下，像狂风中的孤岛，岌岌可危。

当阳以西三十里，一支约四千五百人的队伍正艰难西行。

这支队伍成分复杂：最前方是两千余名衣甲残破却仍保持队形的荆州军，由将领赵淼统率；中间是百余辆马车、牛车，载着沈家老幼女眷、仆役、细软；后方还有千余自愿跟随的沈家部曲、佃户。整个队伍拉出三四里长，在泥泞的官道上蜿蜒如蛇。

队伍中央一辆青篷马车内，张容掀开车帘，望着后方烟尘，秀眉紧锁。

她今年二十四岁，是沈天明的平妻，也是张良的族妹。虽是女子，但自幼聪慧，通读史书，且一身武艺十分厉害，其箭法更是百发百中。从不失手。常为沈天明出谋划策。此刻她一身素色衣裙，未施粉黛，怀中抱着一个裹得严严实实的襁褓——那是她与沈天明的第一个孩子，女儿沈玉龙，刚满月。

“夫人，前方就是夷陵地界了。”车外传来赵淼的声音，“过了夷陵，便入三峡，道路会更难走。”

张容收回目光，轻声道：“赵将军，将士们还能撑住吗？”

赵淼骑在马上，铠甲上满是泥污血渍，左臂缠着绷带，那是三日前突围时受的伤。他苦笑道：“实不相瞒，将士们已三日未饱食，箭矢将尽，刀剑多有缺损。但请夫人放心，末将就是拼了性命，也会护诸位安全入蜀！”

“有劳将军了。”张容顿了顿，“曹刺史那边如何？”

提到曹鸿，赵淼脸色微沉：“曹刺史与其家眷在队伍中段，有三百私兵护卫。昨日他想让咱们绕道江陵，说要去与大帅会合，被末将以‘大帅严令必须入蜀’为由拒绝了。”

张容冷笑：“他是想去江陵，把家眷托付给兄长，自己好轻装简从回荆州南部，继续做他的刺史。想得倒美。”

赵淼低声道：“夫人，曹氏在荆州根深蒂固，此刻我们还需倚仗……”

“我明白。”张容打断他，“只要他不生事端，便由他去。但若敢妄动……”她眼中寒光一闪，“赵将军可先斩后奏。”

“末将遵命！”

队伍继续西行。时近黄昏，天空飘起细雨，道路越发泥泞。有马车陷进泥坑，众人合力推拉，呼喊声、马嘶声、孩童哭声混杂在一起，一片凄惶。

曹鸿坐在自家马车内，闭目养神。这位荆州刺史年过五旬，面容清癯，三缕长须已见花白。车外风雨声、人喊马嘶声传入耳中，他眉头微皱，却未睁眼。

“父亲。”长子曹猛掀开车帘进来，低声道，“探马来报，后方三十里出现周军游骑，约两百人，应是李澹派出的斥候队。”

曹鸿终于睁开眼睛：“赵淼知道吗？”

“已经通报了。赵将军说会派三百骑断后，让我们加速前行。”

“加速？”曹鸿冷笑，“这泥泞路，这老弱妇孺，如何加速？”

曹猛沉默片刻，道：“父亲，咱们真的要去益州吗？汉王他……会收留我们吗？”

这个问题，曹鸿心中早已思虑万千。

沈天明、沈天意虽是亲兄弟，但乱世之中，权力面前，亲情能值几何？沈天意如今汉王，坐拥益州、汉中，如今又入主关中，手握四十万重兵，已成一方雄主。而沈天明经汉水一败，损兵折将，丢了大半个荆州，连妻儿都被俘……

此消彼长，沈天意还会甘心屈居兄长之下吗？

“猛儿，”曹鸿缓缓道，“你记住，到了益州，收起你在荆州的傲气。见了汉王麾下的人，无论官职高低，都要恭敬有加。”

“那父亲您……”

“我自有分寸。”曹鸿眼中闪过精光，“你三弟垣儿现在是益州别驾，汉王麾下益州文臣之首。有这层关系在，曹家在益州就有一席之地。至于汉王与沈大帅的关系……我们不必多问，只需做好臣子的本分。”

“可大帅许诺……”

“住口！”曹鸿厉声喝止，掀开车帘看了看外面，确认无人偷听，才压低声音道，“大帅许诺让汉王垣儿为益州牧的话，永远烂在肚子里！记住，到了益州，我们只是逃难来的，是来投靠汉王的，不是来索要官职的！”

曹猛恍然大悟：“儿子明白了。”

“去吧，协助赵淼维持秩序，尤其是看好咱们曹家的人，莫要生事。”

“是。”

曹猛离去后，曹鸿重新闭目，心中却波涛汹涌。

他想起汉水溃败前夜，沈天明拉着他的手说：“曹公，若事不可为，你可率家眷入蜀。我弟天意必会善待你们。待我重整旗鼓，咱们再图后计！”

当时沈天明眼中满是血丝，却还强作镇定。这位自己辅佐多年的主公，终究还是败了……

“大势如此，非战之罪。”曹鸿喃喃自语，“韩啸天兵强马壮，实非荆州一隅能抗。只希望汉王真如传言般仁德，能容得下我们这些败军之将、丧家之犬。”

车队在风雨中艰难前行。断后的三百骑与周军游骑发生小规模冲突，伤亡数十人，总算击退了追兵。但所有人的心都提到了嗓子眼——这只是开始，越往西，山路越险，追兵可能越多。

十一月中，队伍终于抵达白帝城下。

白帝城扼守瞿塘峡口，自古便是入蜀咽喉。当初沈天意西征益州，便是先破此城，打开了入蜀门户。如今城头飘扬的已是“汉”字大旗。

看到熟悉的旗帜，所有人都松了口气。赵淼策马上前，高喊：“开城！我们是荆州沈大帅麾下，奉大帅之命入蜀！”

城头守军探头看了看，却不急着开门。一名将领模样的人喊道：“可有通关文书？汉王军令？”

赵淼一愣，从怀中取出一封书信：“有沈大帅手书！”

守将摇头：“我等只认汉王军令。若无汉王手谕或益州牧府通关文书，任何人不得入城。”

“你！”赵淼大怒，“睁开眼看看！这是沈大帅的家眷！是汉王的亲眷！”

守将不为所动：“军令如山。若真是汉王亲眷，请出示凭证。否则，恕难从命。”

队伍中一阵骚动。张容下了马车，走到城下，仰头道：“将军，我乃汉王兄嫂张氏，怀中是汉王侄女。可否通融一二，让我们入城歇息，补充给养？”

守将见是女子，语气稍缓：“夫人见谅。汉王入长安前有严令：白帝城乃军事重镇，非持军令者不得入。末将不敢违令。不过……”他顿了顿，“城东五里有处驿站，还有些存粮，诸位可去那里暂歇。至于通关文书，需派人往成都益州牧府申请。”

“从白帝城到成都，快马也要七八日，我们这些人如何等得起？”赵淼急道。

守将抱拳：“军令如此，末将爱莫能助。”

张容拦住还要争辩的赵淼，对城头道：“多谢将军指点。我们这就去驿站。”

回到马车，赵淼忿忿不平：“这守将也太不通人情！夫人您可是汉王的嫂嫂！”

“他做得对。”张容平静道，“军令如山，若因情废令，军队便无纪律可言。天意治军严谨，这是好事。”

“可我们……”

“去驿站吧。总比露宿荒野强。”

队伍悻悻离开白帝城，来到城东驿站。这驿站本是为传递军情而设，存粮有限，仅够四千多人一顿稀粥。但总比没有强。

当夜，众人挤在驿站及周边破屋、帐篷中歇息。风雨更急，不少老弱染了风寒，咳嗽声此起彼伏。

曹鸿裹着毯子，坐在火堆旁，面色阴沉。长子曹猛端来一碗热粥：“父亲，喝点吧。”

曹鸿接过粥碗，却没喝，低声道：“看见了吗？连白帝城守将都敢将我们拒之门外。汉王麾下，只认汉王，不认沈大帅了。”

“也许真是军令严明……”

“糊涂！”曹鸿冷笑，“若汉王真念兄弟之情，必会提前给沿途关隘下令，好生接待兄嫂家眷。可白帝城守将的反应，说明汉王根本没有这样的命令！”

曹猛脸色发白：“那咱们入蜀，岂不是自投罗网？”

“倒也不至于。”曹鸿摇头，“汉王若真要对付我们，大可紧闭关门，让我们被周军追上歼灭。他既放我们去成都，说明至少不会加害。只是……想给我们个下马威，让我们知道，益州是谁的天下。”

“那我们……”

“忍。”曹鸿一字一句道，“到了成都，夹起尾巴做人。你三弟在汉王麾下，我们曹家还有价值。只要汉王还需要曹氏，我们就安全。”

次日清晨，队伍不得不继续西行。驿站存粮已尽，若再不前进，就要饿肚子了。

从白帝城到夔州，三百里山路，险峻异常。古语云“蜀道难，难于上青天”，此刻众人方有切身体会。栈道年久失修，多处朽坏，需士卒砍树临时修补才能通行。马车无法前进，所有人只能步行，细软用肩挑背扛。

张容将幼女裹在怀中，由两名健妇搀扶着前行。她虽是女子，却咬牙坚持，从未叫苦。沈家其他女眷就没这么坚强了，哭声不绝，行进缓慢。

十一月底，队伍终于抵达夔州。此地已是益州地界，守将查验后，允许众人入城休整一日，并提供粮草。但态度依旧冷淡，显然未得成都方面热情接待的指令。

“夫人，这样下去不是办法。”赵淼找到张容，“咱们还剩三千八百人，粮草只够五日。到成都还有千里路，若沿途州县都是这般态度……”

张容抱着睡着的沈玉龙，轻声道：“赵将军，你派几个机灵的人，快马先行去成都，求见益州别驾曹垣，说明情况。记住，态度要恭敬，言辞要恳切，切不可摆大帅家眷的架子。”

“末将明白！”

三匹快马连夜出发，直奔成都。

队伍在夔州休整一日后，继续西进。接下来路程稍微好走些，但粮草短缺问题日益严重。不得已，张容下令将携带的部分金银首饰、绫罗绸缎沿途变卖，换些粮食。但乱世之中，这些东西也不值钱，往往一匹锦缎才能换一石糙米。

十二月初三，队伍行至万州地界。

这日午后，前方探马突然飞驰回报：“将军！前方十里发现大军！看旗号……是我军！”

“我军？”赵淼精神一振，“可是汉王麾下？”

“旗号是‘沈’字！兵力约五万，正向东开进！”

张容与曹鸿闻讯赶来。众人登上高处眺望，果然见远处尘土飞扬，一支浩荡大军正沿官道而来。玄甲红旗，步伐整齐，正是汉军装束。

“是沈杰将军的旗号！”有眼尖的士卒认出将旗。

曹鸿心中一动：沈杰，原是沈家护卫，后被沈天意破格提拔，如今已是独当一面的大将。他率军东进，必是奉汉王之命支援荆州！

“快！列队迎接！”曹鸿连忙道。

四千多人的队伍慌忙在道旁整顿仪容。虽然个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，但总算排成了还算整齐的队伍。

不多时，大军前锋抵达。见道旁有队伍，立刻摆开战斗阵型，弓弩上弦，刀枪出鞘，一派肃杀之气。

“来者何人！”一名汉军都统策马出列，厉声喝问。

赵淼上前抱拳：“末将荆州军赵淼，奉沈大帅之命，护送沈氏家眷及曹刺史等人入蜀。敢问可是沈杰将军麾下？”

都统打量了一番这支狼狈不堪的队伍，神色稍缓：“稍候，我去禀报沈将军。”

片刻后，中军大旗移动，数十骑簇拥着一员大将而来。那将年约二十多岁，身材魁梧，面容刚毅，正是沈杰。

赵淼曾在棘阳见过沈杰几次，连忙上前行礼：“末将赵淼，见过沈将军！”

沈杰下马，扶起赵淼：“赵将军不必多礼。你们这是……”

“说来话长。”赵淼苦笑道，“汉水兵败后，大帅命末将护送家眷入蜀。从当阳一路到此，历经艰险，折损数百人。如今粮草将尽，将士疲惫，还望将军援手。”

沈杰扫视队伍，目光落在那些马车和老弱妇孺身上，神色复杂。他看见张容抱着孩子站在马车旁，连忙快步上前，单膝跪地：“末将沈杰，拜见夫人！”

张容温声道：“沈将军请起。你们这是要去荆州？”

“正是。”沈杰起身，恭敬答道，“奉汉王之命，率五万益州军东出夔门，驰援大帅，解江陵之围。”

“五万……”张容眼中闪过希望，“天意派了五万人？”

“是。汉王已入主长安，但心系荆州，特命末将先行驰援，后续还有十万大军，随时可发往荆州”沈杰顿了顿，低声道，“夫人，大帅他……可还安好？”

张容眼圈微红：“我离开时，他尚在江陵坚守。但周军围城，粮草有限，如今已过去月余，不知……”

“夫人放心！”沈杰斩钉截铁道，“末将此去，必破围城之敌，迎大帅平安！”

这时，曹鸿整理衣冠，走上前来，躬身一礼：“沈将军，老朽曹鸿，有礼了。”

沈杰转身，见是曹鸿，连忙还礼：“曹刺史折煞末将了。您是小姐（沈佳琪）的公公，曹别驾的父亲，末将岂敢受礼。”

这话说得客气，但沈杰并未如对张容般行大礼，只是平常的军礼。

曹鸿心中了然，姿态放得更低：“败军之将，丧家之犬，何敢称刺史。沈将军率雄师东征，救荆州于水火，老朽代荆州百姓，谢将军大恩！”说着竟要下拜。

沈杰赶紧扶住：“曹公使不得！末将只是奉命行事，不敢居功。”

两人客套间，后方马车传来动静。沈涛在沈夫人搀扶下下了车，沈佳琪也跟在后面。

沈杰一见，脸色大变，急步上前，推金山倒玉柱般跪倒在地：“末将沈杰，拜见老太爷、老夫人！拜见小姐！”

这一跪，与对曹鸿的态度天差地别。

沈涛虽经颠簸，腰杆依旧挺直，抬手道：“小杰啊，你现在是一军主将，不必行此大礼。”