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八月十八，我在御书房里见了张老三。
这一回他没有跪。不是他胆子大了，是我提前让王福跟他说了——皇上说了，以后见面不用跪，站着说话就行。张老三听了之后据说愣了半天，最后嘟囔了一句这不合规矩吧，但还是照办了。
他站在御书房里，两只手不知道往哪儿放，最后背在了身后，又觉得不对，又放到了前面，交叉握着，像个犯了错的学生。他的手指粗糙得像树皮，指甲缝里还有洗不掉的泥土痕迹——那是常年种地留下的印记，再怎么洗也洗不干净。
我看着他，心里有些感慨。这个黑不溜秋的老庄稼汉，三十多年来第一次站在皇帝面前不用跪，大概比让他种出两千斤番薯还要紧张。
张老三。我说，声音尽量放得平和一些，番薯的事你也看到了，亩产两千多斤。
小的看到了。他的声音还是粗哑的，但比以前稳了不少，不抖了，小的到现在还觉得跟做梦似的。
他说话的时候，眼睛不敢直视我，而是盯着地上的青砖，那些青砖被擦得锃亮，映着窗外的阳光，泛着一层淡淡的光晕。
不是做梦。我说，是真的。现在朕要把番薯推广到全国去，让天下的老百姓都能种上这个东西。
张老三点了点头，脸上的表情很认真。他的脸被太阳晒得黝黑，额头上有几道深深的皱纹，像是被犁铧在田地里犁出来的沟壑。
但是上回的事你也看到了。我说，朕下了旨意，地方官把事情办得一塌糊涂。强制种植的、层层加码的、把苗种反了的……朕想来想去，觉得这件事不能靠地方官，得靠懂种地的人。
张老三又点了点头，大概猜到了我要说什么，脸上开始露出一丝紧张。他的喉结上下动了一下，像是在咽口水。
朕要封你一个官。我说。
张老三的身子明显僵了一下，像是被一道看不见的闪电劈中了。他的眼睛瞪大了，瞳孔里映着窗外的阳光，一闪一闪的，像是两颗被点燃的炭火。
番薯推广使。我说，从今天起，你就是大明朝的番薯推广使。朕给你一支队伍，二十个人，都是种地的好手。你带着他们去各省，教农民种番薯。
张老三的嘴巴张开了，但没有声音出来。他的嘴唇哆嗦着，像是有千言万语要说，但全都堵在了嗓子眼里，一个字也吐不出来。
他的眼睛瞪得很大，瞳孔里映着窗外的阳光，一闪一闪的。他的喉结上下动了好几下，像是在拼命咽口水，但嗓子里像是堵了什么东西，咽不下去。
空气里弥漫着淡淡的檀香味，那是御书房里常年熏的香，混着纸墨的气息，闻着让人心神安定。但张老三显然没有心神安定，他的额头上开始冒汗了，豆大的汗珠一颗一颗地往下滚，滚到眉毛上，又被眉毛挡住了，挂在那里，在阳光下亮晶晶的。
皇……皇上。他终于挤出了声音，又开始结巴了，小的……小的就是个种地的……当……当官？小的不会当官啊！
他的声音里带着一丝惊慌，像是一个被突然推上台的演员，完全不知道该说什么台词。
不用你当官。我说，尽量让声音听起来轻松一些，你就干一件事——教人种番薯。走到哪儿教到哪儿，蹲在地里手把手地教。你在试验田怎么种的，就怎么教他们。这个你会吧？
这个……这个会。张老三的声音小了下去，像是在自言自语，种地小的会，但当官……
朕说了，不用你当官。我笑了，你就是个种地的，只不过以前种自己的地，现在教别人种地。官服朕给你做一身，但你不穿也行。朕不管你穿什么，朕只管你教得好不好。
张老三的脸涨得通红，红得像他种出来的番薯。他搓着手，粗糙的手掌摩擦出沙沙的声响，那声音在安静的御书房里格外清晰，像是有人在用砂纸打磨木头。他半天说不出一句完整的话，嘴唇翕动着，像是一条离了水的鱼。
那……那小的的地怎么办？他忽然问了一句。
什么地？
小的在大兴县还有五亩地。他说，声音里带着一丝焦虑，小的要是出去教人种番薯，地就没人种了。
我看着他，忍不住笑了。
皇帝封他当官，他第一个想到的不是升官发财，而是自己的五亩地没人种了。这个张老三，真是一个地道的庄稼汉——在他心里，那五亩地比什么官职都重要。
你的地朕替你安排人种。我说，你出去教番薯，朕每个月给你三两银子的俸禄，你的队伍每人每月一两五钱。吃住由官府安排，路费由朝廷出。你只管教，别的事不用操心。
三……三两银子？张老三的眼睛瞪得更大了，像是听到了什么不可思议的事情。
三两银子在大明朝不算多，一个七品县令的月俸也就七八两。但对一个种了一辈子地的庄稼汉来说，三两银子是他以前一年都未必能攒下来的数目。他一年到头在地里刨食，除去种子、农具、税赋，能剩下一两银子就不错了。
小的……小的……张老三的嘴唇哆嗦了几下，忽然扑通一声跪下去了——我说了不用跪，但他还是跪了，膝盖磕在地砖上咚的一声闷响，那声音在安静的御书房里格外响亮，震得我心里一颤，小的谢皇上隆恩！小的一定好好教！小的要是教不好，皇上砍了小的的脑袋！
他的声音哽咽了，眼眶红红的，鼻子也红红的，眼泪在眼眶里打转，但硬是没有掉下来。他咬着牙，拼命地忍着，但肩膀还是在微微颤抖。
起来起来。我赶紧弯腰去扶他，手搭在他的肩膀上，能感觉到他的肩膀硬邦邦的，全是肌肉，那是常年劳作练出来的，谁要砍你脑袋了。起来说话。
张老三站起来，眼眶红红的，鼻子也红红的，活像一只煮熟的虾。他用袖子胡乱地擦了擦眼睛，袖子上沾了一片湿痕。
朕还有一件事要跟你说。我说，你这个番薯推广使，不归任何地方官管。你直接向朕汇报。到了地方上，县令要是给你使绊子，你就把朕的手谕拿出来。谁敢拦你，朕替你撑腰。
我让王福拿出一份手谕，上面盖着我的玉玺，写着番薯推广使张老三，奉旨推广番薯种植，各地官员不得阻拦，违者严惩。
张老三双手接过手谕，捧在手里，像是捧着一块烫手的金砖。他不识字，但认得那个大红的印章——那是皇帝的玉玺，天底下最大的印章。他的手在微微颤抖，手谕在他手里抖得沙沙作响。
小的……小的收好了。他把手谕小心翼翼地揣进怀里，用手按了按，确认没有掉出来，才放下心。
去吧。我说，先从北直隶开始，然后往南走。山东、河南、湖广，一个省一个省地教。不急，慢慢来。教好一个地方再去下一个地方。