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朕告诉你——如果一个密封的铁罐子里装满了水，底下烧大火，水变成蒸汽之后体积会膨胀一千七百倍。一千七百倍。这个力气，能把铁罐子炸成碎片，能把一间房子掀翻。

老赵的脸色变了。

一千七百倍？他的声音有些发颤。

一千七百倍。我重复了一遍，所以蒸汽机不是玩具，它是一头猛兽。用好了，它能替你干一百个人的活。用不好，它能把你和你的工坊一起炸上天。

老赵咽了一口口水，喉结上下动了一下。

所以关键在这里。我用笔尖点了点图纸上的气缸，气缸。蒸汽进入气缸推动活塞，这个过程必须密封。如果气缸和活塞之间有缝隙，蒸汽就会从缝隙里跑掉，力气就散了。就像你吹气球，气球上有个洞，你吹多大劲儿都没用。

密封……老赵喃喃地重复着这个词，眼睛盯着图纸上的气缸部分。

对，密封。气缸是一个圆筒，活塞是一个圆柱，圆柱要在圆筒里来回滑动。这就要求——圆筒的内壁必须光滑，圆柱的外壁也必须光滑，两者之间的间隙不能超过……我想了想，用这个时代的度量衡换算了一下，不能超过一根头发丝的粗细。

老赵的眉头皱得更紧了。

万岁爷，一根头发丝……他搓了搓手指，粗糙的指腹上全是老茧，小人打了一辈子铁，最精细的活是膛线枪管。膛线枪管的精度，大概是……三四根头发丝的样子。一根头发丝……小人做不到。

我点了点头。

这个回答在我意料之中。

明朝的加工精度，确实达不到蒸汽机的要求。膛线枪管已经是这个时代的极限了，要再精细一个数量级，需要全新的加工工具和加工方法。

做不到没关系。我说，做不到就想办法做到。朕不急，朕给你时间。

老赵看着图纸，又看了看我，眼睛里有一种复杂的光——有兴奋，有畏惧，有跃跃欲试，也有忐忑不安。

万岁爷，小人有个问题。

这个蒸汽机，造出来之后……能干什么？

我笑了。

能干什么？我站起来，走到窗前，看着窗外的雪景，老赵，朕跟你说个故事。从前有个国家，靠着这个东西，从一个小岛变成了世界上最强大的帝国。他们用蒸汽机织布，一台机器顶一百个织工。他们用蒸汽机采矿，一台机器顶一千个矿工。他们用蒸汽机造船，造出来的船不用帆，不用桨，逆风也能跑。

我转过身，看着老赵。

朕要让大明成为那个国家。

老赵沉默了一会儿，然后重重地点了一下头。

小人明白了。他的声音不大，但很稳，万岁爷，小人回去就开始琢磨。密封的事……小人想想办法。

我把图纸卷起来，递给他，图纸你拿回去。看不懂的地方随时来问朕。

老赵双手接过图纸，像是接过一件稀世珍宝。他把图纸小心翼翼地揣进怀里，贴着胸口，然后跪下磕了一个头。

小人……臣领命。

他走了。

走的时候脚步比来的时候快了很多，几乎是小跑着出去的。

我站在窗前，看着他的背影消失在雪地里。

雪还在下，但比昨天小了。细细的雪花在空中飘着，像是一层薄薄的纱。

蒸汽机的种子，种下去了。

现在，等它发芽。