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我没有立刻让他起来。

我让他跪着。

不是为了羞辱他，而是为了让他——以及在场的所有人——记住这个画面。建州女真的首领，跪在大明皇帝的脚下。这个画面会被记录在起居注里，会被传抄到邸报上，会被辽东的每一个女真部落知道。

努尔哈赤跪了，那其他人还有什么理由不跪？

起来吧。我终于开口了，声音不大，但大殿的回音把它放大了好几倍。

努尔哈赤站了起来。他的动作比跪下去的时候快得多，腰板一挺就直了，像是一根被压弯的钢条弹了回来。

他抬起头，再次看向我。

那双眼睛里没有恐惧，没有卑微，甚至没有怨恨。有的只是一种冷静的、审视的目光，像是一头狼在打量另一头狼。

我在心里暗暗点了个头。

这个人，确实不简单。

努尔哈赤，我说，你千里迢迢来京城，辛苦了。

臣不辛苦。他的声音恢复了平静，能觐见天子，是臣的荣幸。

朕听说建州最近日子不太好过？

这句话一出口，大殿里的气氛微妙地变了一下。几个知道内情的大臣互相交换了一个眼神。

努尔哈赤的表情没有变化，但我注意到他的手指微微攥了一下，又松开了。

回陛下，他说，建州地处苦寒，百姓生计艰难，全赖天子恩泽。近来互市不畅，百姓更是困苦。臣此次入京，一是朝觐天子，二是恳请陛下开恩，恢复互市如常。

说得很得体。把困难说了，把请求提了，但没有抱怨，没有指责，更没有威胁。

互市的事，朕知道。我说，容后再议。先说说你带来的贡品吧。

努尔哈赤回头看了龚正陆一眼。龚正陆立刻上前一步，从袖子里掏出一份清单，双手递给王福。

王福接过来，展开，尖细的声音在大殿里回荡：

建州卫进贡：上等人参一百斤，貂皮三百张，东珠五十颗，鹿茸二十对，白马两匹。

贡品不算多，但都是好东西。尤其是那五十颗东珠——东珠产自辽东的河流，比南方的珍珠大得多，也圆润得多，是女真人最珍贵的宝物。

我点了点头，朕收下了。赐宴。

赐宴是规矩。外藩首领入京朝觐，皇帝要赐宴款待，这是礼数。

但赐宴不是目的。目的是赐宴之后的私下会面。

我要和努尔哈赤单独谈谈。

朝觐结束后，努尔哈赤被安排在了会同馆——那是专门接待外藩使节的地方，在京城东南角，离皇宫不远。

王福来报，说努尔哈赤进了会同馆之后，第一件事是检查了所有的门窗和出口。

像是在查看地形。王福小心翼翼地说。

他是个打仗的人，我说，到了陌生的地方先看地形，是本能。不用大惊小怪。但——

但什么？

盯紧他。他见了什么人，说了什么话，写了什么信，我都要知道。

我站在窗前，看着窗外的雪景。

正月的京城，到处都是过年的气氛。远处传来鞭炮的声音，噼里啪啦的，混着孩子们的笑声和叫卖声。红灯笼挂满了街道，对联贴在每家每户的门上，空气里弥漫着饺子和炮仗的味道。

而在会同馆里，一个来自白山黑水的女真人，正坐在陌生的房间里，盘算着自己的命运。

他不知道，他的命运已经不在他自己手里了。

从他踏进京城的那一刻起，他就进了我的棋盘。