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臣在。

朕要你做一件事。

陛下请吩咐。

我放下茶杯，目光直视他的眼睛：朕要你亲自去一趟日本。

沈炼的身体微微一僵。

这是我第一次看到沈炼失态。这个人跟了我快十年，替我做了无数脏活，从来都是面无表情、波澜不惊。但亲自去日本这五个字，还是让他愣了一瞬。

陛下……他的声音有一丝不易察觉的犹豫，臣去日本，暗卫这边……

暗卫的日常事务交给你的副手。我打断他，朕需要你亲自去大阪，亲眼看看丰臣秀吉的军事部署。暗卫的情报虽然有用，但都是碎片。朕需要一个完整的、系统的判断——丰臣秀吉到底有多少兵力？他的水军实力如何？他的后勤补给能支撑多大规模的远征？这些问题，只有你去了才能回答。

沈炼沉默了几秒。

炭盆里的火噼啪响了一声，一颗火星蹦出来，落在地砖上，嘶的一声灭了。

然后他跪下了。

臣领旨。

声音平稳，没有犹豫。

我看着他跪在地上的背影，心里涌起一股复杂的情绪。沈炼是我手里最锋利的一把暗刀，让他亲自涉险，我不是没有犹豫。但这件事太重要了——日本的情报将直接决定我未来两年的战略部署，不能有任何差错。

沈炼。我站起来，走到他面前，弯腰把他扶起来。

他抬头看我，眼神里有一丝意外。我很少亲手扶人——皇帝不该做这种事。但今天我想让他知道，我不是在派一个棋子去送死。

朕等你回来。

沈炼的嘴角动了一下，不知道是不是想笑。最终他只是点了点头：臣一定回来。

他退出御书房的时候，脚步声依然无声无息。门帘被风吹起来，晃了两下，又落回去。

王福从侧门进来，手里端着一盘点心。他把点心放在书案上，又尖又细的声音响起来：万岁爷，该用些点心了。

我没动。

王福。

奴婢在。

你觉得沈炼这个人怎么样？

王福愣了一下，然后小心翼翼地说：沈大人……是个能办事的人。

能办事三个字，在王福嘴里说出来，已经是极高的评价了。这个老太监从来不轻易评价别人，尤其是暗卫的人——他知道暗卫做的都是什么事。

他替朕做了很多脏活。我自言自语似的说了一句。

王福没接话。他低着头，把点心盘子往我面前推了推。

我拿起一块枣泥糕，咬了一口。甜腻腻的，枣泥的香味在嘴里化开。

王福，你知道日本在哪儿吗？

奴婢……知道一些。王福的声音变得更小了，在海的那边，倭国。

对，倭国。我把枣泥糕放下，站起来走到墙上挂着的那幅地图前。这是利玛窦帮我画的世界地图，上面标注了五大洲四大洋，日本在大明的东边，像一条弯曲的蚕。

这个国家很小，但很危险。我的手指点在日本的位置上，他们刚刚结束了一百多年的内战，统一了。一个刚统一的国家，就像一把刚磨好的刀——不砍点什么，刀就会生锈。

王福站在我身后，我能感觉到他的目光落在地图上，但他没有说话。

朕让沈炼去日本，不是心血来潮。我转过身，看着王福，朕需要知道那把刀有多锋利，才能决定用什么盾去挡。

王福低下头：万岁爷深谋远虑，奴婢佩服。

我笑了笑，没再说什么。

深谋远虑？不，我只是知道历史。

我知道丰臣秀吉会在今年——万历二十年——发动侵朝战争。我知道他会派出十五万大军渡海，在短短二十天内横扫朝鲜半岛。我知道朝鲜国王会仓皇出逃，向大明求援。我知道这场战争会持续七年，耗尽大明的国力。

但这一次，历史不会重演。

因为我已经准备了两年。

窗外的风停了，院子里安静下来。远处传来更鼓的声音，咚——咚——咚——，沉闷而规律，像是紫禁城的心跳。

我回到书案后面坐下，拿起笔，在一张空白的纸上写了四个字：

知己知彼。

然后我把纸折好，放进了书案的暗格里。

那个暗格里已经有了厚厚一摞纸——都是这两年来关于日本的情报汇总、战略推演、兵力部署方案。

两年了。

从万历十八年开始，我就在为这场战争做准备。

暗卫布网、天威营扩编、水师造船、火器储备……每一步都是为了这一天。

丰臣秀吉以为他在磨刀。

他不知道，我的刀早就磨好了。