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太和殿里的议论声渐渐小了下来。所有人都看着我，眼神里有震惊、有怀疑、有恐惧，也有——极少数人——兴奋。

我注意到陆明远的眼睛亮得像两盏灯。他站在工部官员的队列里，身子微微前倾，嘴唇微微张开，整个人像一只闻到了猎物气味的猎犬。

朕知道，你们觉得这不可能。我说，一条从北京到博多的铁路，全长几千里，要用多少钢铁？要花多少银子？要征多少民夫？

我停顿了一下，让这些问题在他们脑子里转一圈。

朕告诉你们——很多。非常多。多到你们想象不到。

殿下又是一阵骚动。

但朕还要告诉你们另一件事。我的声音提高了一些，这条铁路一旦建成，从北京到汉城，只需要三天。从北京到博多，只需要五天。

三天？有人失声叫了出来。

现在从北京到汉城，走陆路要多久？我问。

回陛下，快马加鞭，至少一个月。兵部尚书答道。

一个月和三天。我说，这就是铁路的意义。

太和殿里彻底安静了。

一个月和三天。这个对比太直观了，直观到所有人都不需要动脑子就能理解。

有了铁路，朕的军队可以在三天之内从北京调到朝鲜。有了铁路，江南的丝绸可以在两天之内运到辽东。有了铁路，联邦各国之间的距离就不再是障碍。

我看着地图上那条朱红色的线，眼中是征服者的光芒——至少我觉得是。

这条铁路，朕要修。不是明年修，不是十年后修，是现在就开始修。

我转身看着殿下的群臣和三方代表：朕知道这很难。但朕从来不怕难。蒸汽机难不难？造出来了。铁甲舰难不难？造出来了。火铳、火炮、工坊、银号——哪一样不难？但朕都做到了。

铁路，朕也一定做到。

殿下沉默了好一会儿。然后，陆明远从队列里走出来，扑通一声跪下了。

陛下！臣请缨！臣愿主持铁路研发！

他的声音沙哑而激动，眼睛里的光比太和殿里所有的灯笼加起来都亮。

我看着他，笑了。

陆明远磕了一个头，站起来的时候，整个人都在发抖——不是害怕，是兴奋。一个技痴听到了一个前所未有的技术挑战，那种兴奋是藏不住的。

大典结束后，我回到御书房，独自坐了很久。

窗外飘起了雪。细碎的雪花被风吹得歪歪斜斜，落在窗台上，很快就化成了水。

我看着地图上那条朱红色的线，心里在算账。

铁路的成本，我大致估算过。光是钢轨一项，就需要几百万斤钢铁。加上路基、桥梁、隧道、车站、机车——总投入至少在白银两千万两以上。

两千万两。相当于大明三年的财政收入。

杨俊民晕过去是有道理的。

但我不怕花钱。因为我知道，铁路带来的回报，远远超过投入。

铁路不只是一条路。它是一条血管，把帝国的每一个角落连接起来。有了铁路，军队的调动速度提升十倍，物资的运输成本降低八成，信息的传递速度——虽然比不上电报，但也比骑马快得多。

更重要的是，铁路会改变人们的观念。

当一个朝鲜人坐着火车三天就到了北京，当一个日本人坐着火车五天就到了汉城——他们还会觉得自己和大明人是不同的人吗？

距离消灭差异。这是我前世学到的最重要的道理之一。

雪越下越大了。

我站在窗前，看着纷纷扬扬的雪花，心里却是一片火热。

铁路。

这是我给这个时代最大的礼物。

也是我给东亚联邦最结实的一条锁链。