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臣明白。

八月底，影七从里斯本发来了最新的密报。

密报证实了我最担心的事——安东尼奥已经到达了果阿，火铳图纸已经通过耶稣会的网络传到了里斯本。

更糟糕的是，图纸不只是传到了葡萄牙。西班牙和英国也拿到了副本。

影七在密报里写道：据臣在里斯本打探，葡萄牙皇家工坊已经开始仿制膛线火铳。但进展缓慢——膛线的加工需要极高的精度，葡萄牙工匠目前还做不到。他们试了几种方法，都失败了。

但西班牙那边的情况不同。西班牙的托莱多是欧洲最好的兵器制造中心，那里的工匠手艺精湛。据臣的线人报告，托莱多的工匠已经成功在一根枪管内刻出了膛线。虽然精度远不及大明原版，但——他们成功了。

他们成功了。

又是这四个字。

上次是蒸汽机，这次是火铳。

欧洲人的追赶速度比我预想的要快。

我把密报放在书案上，站起来，走到窗前。

窗外的天空灰蒙蒙的，像是要下雨。风从远处吹来，带着一股潮湿的泥土味。院子里的树叶被风吹得哗哗作响，像是有人在鼓掌。

但没有人在鼓掌。

没有什么值得鼓掌的。

我的技术优势在一点一点地流失。蒸汽机的原理被验证了，火铳的膛线被仿制了。下一个会是什么？火炮？造船？钢铁冶炼？

这就是技术扩散的残酷现实。你可以领先，但你不能永远领先。因为技术的本质是知识，而知识是无法被垄断的。你可以保密，可以封锁，可以杀掉泄密者，但只要有一个人看到了你的产品，他就能开始逆向工程。也许他第一次仿制会失败，第二次也会失败，但第十次、第一百次呢？只要他不放弃，总有一天会成功。

前世的历史已经证明了这一点。中国发明了火药，但欧洲人把火药变成了大炮。中国发明了指南针，但欧洲人用指南针发现了新大陆。中国发明了印刷术，但欧洲人用印刷术推动了文艺复兴。发明者不一定是最终的受益者，关键在于谁能把技术转化为系统性的优势。

所以我不能只靠技术领先。我必须建立一套完整的体系——教育体系培养人才，工业体系生产武器，金融体系提供资金，军事体系投射力量。只有当这些体系全部建成并且运转起来，大明的优势才是不可逆转的。

时间窗口在缩小。我原本以为有二十年的领先优势，现在看来可能只有十年，甚至更短。

十年之内，我必须完成远征的准备。十年之内，我必须打通从大明到欧洲的航线。十年之内，我必须在欧洲人追上来之前，建立起不可逆转的战略优势。

十年。我今年六十一岁，十年后七十一岁。还来得及吗？我不知道。

但我知道，我不能再等了。

我转过身来，走回书案前，提起笔，写下了一道密旨：

全面清退工坊内所有外籍技师。即日起执行，不得延误。违者，以通敌论处。

写完之后，我又加了一句：

加速远征准备。时不我待。

笔落在纸上，墨汁溅出来几滴，像几滴黑色的泪。

窗外，雨终于下了。

雨点打在琉璃瓦上噼里啪啦地响，像是有人在屋顶上撒豆子。雨水从屋檐上流下来，形成一道道水帘，把御书房和外面的世界隔开了。空气里弥漫着雨水和泥土的气味，清新而湿润，但我闻着只觉得沉重。

我听着雨声，心里想的是一万两千海里之外的欧洲。

那里的工匠们，此刻正在灯下研究我的图纸。

他们在追赶。

而我，必须跑得更快。

雨越下越大了。