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万历三十三年七月。

暗卫从南洋传回了一份令人不安的情报。

德雷克消失了。

自从两个月前暗卫开始重点监控这个英国人之后，他的三艘武装商船一直在马来群岛一带活动，行踪可以追踪。暗卫在巴达维亚、望加锡、泗水都布了眼线，德雷克的船每到一个港口，消息就会通过暗卫的情报网传回来。他的行踪像一条虚线，断断续续地画在南洋的海图上。

但从六月下旬开始，这条虚线突然断了。

他的船从所有已知海域消失了——暗卫在南洋的十几个情报站都没有发现他的踪迹。巴达维亚没有，望加锡没有，泗水没有，连他之前经常出没的苏禄群岛也没有。三艘船，两百个人，像是被大海吞了一样。

赵无极是亲自来报告这件事的。他进御书房的时候脸色比平时更阴沉——这已经是我第二次用更阴沉来形容他了。赵无极的脸色永远是阴沉的，但阴沉也分程度。今天的阴沉里多了一丝自责，藏在眉心那道深深的竖纹里。

一个人带着三艘船和两百个手下，不可能凭空消失。赵无极的语气很平，但我听得出来他在压着什么，他在躲。

躲什么？

躲我们的眼睛。赵无极说。他站在书案前面，双手垂在身侧，身体笔直得像一根铁柱。烛火的光照在他脸上，半明半暗的，让他的表情更加难以捉摸。

他怎么知道的？

这个问题让赵无极沉默了两秒。两秒钟，对于赵无极来说已经算很长了——他平时回答问题从不犹豫。

暗卫的人在接近他的手下时，可能暴露了。他的声音很平淡，像是在说一件和自己无关的事，但我听得出来他在自责，也可能是他自己推断出来的——此人的警觉性极高，暗卫的报告里多次提到他会定期更换停泊港口、更换船员、甚至更换船只的涂装。他从不在同一个港口停留超过三天，从不在同一家酒馆喝两次酒。这种反侦察意识，不是普通冒险家能有的。

我沉默了。

窗外有风，吹得窗纸呼呼地响。御书房里的烛火被风带得晃了一下，影子在墙上跳了跳。空气里有一股淡淡的潮湿味——七月的京城，闷热潮湿，像是被一块湿布捂住了。

德雷克消失了。这意味着他在做什么事情——一件不想让我们知道的事情。一个花了半年时间研究铁甲舰弱点的人，突然消失了。他不是在度假，不是在躲债，他是在准备什么。

加大搜索力度。我说，重点关注马六甲海峡周边。他研究了那么久的铁甲舰弱点，不会只是为了写笔记。他在准备什么。

臣已经在安排了。赵无极说，但南洋的海域太广，岛屿太多，光是马来群岛就有上万个岛屿。三艘小船藏在任何一个无人岛后面都很难发现。

那就把每一个无人岛都搜一遍。

我知道这句话说起来容易做起来难。上万个岛屿，暗卫在南洋的人手满打满算也就几百人，搜完要多久？但我没有别的办法。德雷克消失了，我必须找到他。

赵无极点了点头，退了出去。他的脚步声在廊下渐渐远去，轻得几乎听不见。门外的侍卫换了一班岗，铠甲碰撞的声音叮当响了几下，然后又安静了。

七月中旬，暗卫终于找到了一些线索。

在马六甲海峡以南约两百里的一个小岛上，暗卫发现了大量油脂和硫磺的残留痕迹。岛上有临时搭建的棚屋，用椰子叶和竹竿搭的，简陋但实用。地面上有拖拽小船的痕迹——沙滩上留下了深深的沟槽，从海边一直延伸到树林里。根据痕迹判断，至少有三十艘小船曾经在这里停靠过。

棚屋里还残留着一些东西：烧焦的木头碎片、凝固的油脂、散落的铁钉、几段浸过油的麻绳。暗卫的人把这些东西收集起来，仔细检查了一遍。

三十艘小船。油脂。硫磺。浸油的麻绳。烧焦的木头。

我看到这份情报的时候，脑子里闪过一个词——火船。

火船战术。

这是人类海战史上最古老的战术之一。赤壁之战，黄盖用火船烧了曹操的连环船。一五八八年，英国人用火船打乱了西班牙无敌舰队的阵型，那场战役彻底改变了欧洲的海上格局。

而现在，德雷克——一个英国人，德雷克爵士的侄子——要用同样的战术来对付大明的铁甲舰。

历史的轮回，有时候精确得让人毛骨悚然。

我靠在椅背上，用手指敲着扶手。指节敲在硬木上，笃笃笃的，节奏很慢。我在脑子里迅速推演了一下火船攻击铁甲舰的可能性。

铁甲舰的外壳是铁的，火烧不穿。但德雷克之前的笔记里提到过——蒸汽机的进气口和排烟口是薄弱点。如果火船靠近铁甲舰，大量的浓烟和火焰会堵塞进气口，导致蒸汽机熄火。蒸汽机一旦熄火，铁甲舰就失去了动力，变成了一块漂浮的铁棺材。