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他从灾区回来了，瘦了一圈，脸上晒得黑黢黢的，眼镜片上还有一道裂纹。但他的精神很好，眼睛里有一种我很久没见过的光——那是一个工程师完成了一项伟大工程之后的满足感。他身上带着一股泥土和阳光混合的味道，那是在田间地头待久了才会有的气息。他的指甲缝里还嵌着黑色的泥垢，手掌上多了几道新的茧子，粗糙得像砂纸。

应星，辛苦了。我说。

不辛苦。他推了推眼镜，笑了笑，露出一口被太阳晒得更显白的牙齿，臣这辈子做过很多事——造蒸汽机、修铁路、建工坊。但没有一件事比在灾区种番薯更让臣觉得值。

为什么？

因为臣亲眼看到了。他说，声音微微发颤，亲眼看到灾民们蹲在田边看番薯苗的样子。他们的眼睛里有光，陛下。那种光，不是金银财宝能给的，是希望给的。

我沉默了一会儿。

应星，我说，朕有一个想法。

陛下请说。

番薯推广不能只在灾区。朕要在全国推广。北方的旱地、山区的坡地、沿海的沙地——所有不适合种稻米和小麦的地方，都种番薯。朕要让大明的每一个角落都有番薯，让每一个百姓都不会饿死。

宋应星的眼睛亮了，镜片后面的瞳孔像是被点燃了一样。

臣愿意负责此事。他说这话的时候站得笔直，声音里有一种少见的郑重。

好。朕给你一个新的头衔——番薯推广使。我笑了笑，这个头衔不大，但朕觉得比什么尚书侍郎都有意义。

宋应星也笑了：臣觉得也是。

他走了之后，我一个人坐在御书房里，看着窗外的天空。

十一月的京城，天高云淡，阳光从窗纸后面透进来，把御书房照得亮堂堂的。光线落在桌上的折子上，落在砚台里的墨汁上，落在我的手背上，暖洋洋的，像是有人在轻轻地抚摸。

水灾的危机，基本过去了。

番薯和铁路，是这次危机中最大的功臣。番薯给了灾民希望，铁路给了灾民粮食。两样东西加在一起，稳住了人心，也稳住了大明。

但我知道，这只是暂时的。

白莲教没有消失，只是蛰伏了。李凤仙没有放弃，只是换了个战场。工业化的阴暗面没有消除，只是被番薯和粮食暂时掩盖了。

这些问题，迟早还会爆发。

但不是现在。

现在，我要把注意力转回到远征上。

水灾耽误了两个月的时间，远征的筹备进度落后了。粮食、军械、船只、人员——每一项都需要加速推进。方从哲已经把各部门的进度报告整理好了，厚厚的一摞摆在桌角，等着我批阅。我扫了一眼最上面那份——舰队的新式铁甲舰已经下水三艘，还有五艘在船坞里赶工，日夜不停地敲打，锤声从广州的造船厂一直传到了京城的奏折上。方从哲已经把耽误的工期列了一份清单送上来，密密麻麻写了三页纸，每一项后面都标注了需要追赶的天数。

我拿起朱笔，在一份远征筹备文件上批了四个字：

加速推进。

然后继续批下一份折子。

窗外传来孩子们的笑声——是宫里太监们的养子在御花园里玩耍。笑声清脆得像银铃，在冬日的阳光里格外好听，一阵一阵地飘过来，像是风里夹着的花瓣。

我听了一会儿，嘴角微微翘了一下。

孩子们的笑声，是这个世界上最好听的声音。

比火炮好听，比蒸汽机好听，比任何战争的号角都好听。

我希望有一天，这个世界上只剩下孩子们的笑声。

没有炮声，没有哭声，没有饥饿的呻吟声。

合天下为一家，止干戈于永世。

这句话，我说了很多遍了。

但每说一遍，我都觉得它离现实更远了一点。

也许，这就是理想和现实的距离。

远得让人绝望。

但又近得让人不忍放弃。