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万历三十六年九月。

锡兰。

舰队在锡兰的科伦坡港靠岸修整。

科伦坡是个小港口，码头上只有几座简陋的石头仓库和一排棕榈树。当地人是僧伽罗人，皮肤黝黑，穿着白色的纱笼，用一种我听不懂的语言叽叽喳喳地说着什么。他们站在岸边，惊恐地看着一艘接一艘的战船驶入港口，眼睛瞪得像铜铃。

他们大概从来没见过这么多船。

更没见过铁甲舰。

当定远号缓缓驶入港口的时候，码头上的人群发出了一阵惊呼——那声音像是被什么东西吓到了，尖锐而短促，然后是一片死寂。几个孩子躲在大人的腿后面，露出半张脸，黑溜溜的眼珠子盯着铁甲舰的巨大舰体，嘴巴张成了圆形。

我站在甲板上，看着码头上那些惊恐的面孔，心里没有任何得意的感觉。

因为我的脑子里全是另一组数字。

十二艘战船沉没。

八艘重伤。

七百二十三人阵亡或失踪。

这些数字在我脑子里转了一路，从印度洋中部一直转到锡兰，转得我头疼。像是有人在我的太阳穴上拧了一颗螺丝，越拧越紧，嗡嗡嗡地响。

郑森在靠港后立刻组织修整。重伤的八艘木帆船被拖上浅滩，工匠们叮叮当当地敲打着，修补破损的船板和桅杆。那声音从早到晚不停，叮——叮——叮——，像是一群啄木鸟在同时工作。补给船开始卸货，把煤炭、淡水和粮食转运到各艘战船上。军医们在岸上搭起了临时帐篷，给伤员换药。帐篷里飘出一股草药和酒精混合的气味，刺鼻而苦涩。

我没有去看修整的过程。

我把自己关在旗舰的舱房里，一个人坐了很久。

舱房里很安静。蒸汽机已经停了，没有了那种持续的嗡嗡声，反而让人不习惯。窗外传来海浪拍打船舷的声音，哗——哗——哗——，缓慢而规律，像是大海在呼吸。偶尔夹杂着几声海鸟的叫声，尖锐而孤独，像是在替谁哭。

七百二十三人。

我在心里一遍一遍地重复这个数字。

前世的我是个工程师，习惯用数字思考。但数字是冰冷的，它不会告诉你每一个背后是一条活生生的人命。

七百二十三个人。

他们有名字。有家人。有父母妻儿。

他们跟着我出来，是因为相信我。相信我能带他们打赢这场仗，相信我能带他们活着回去。

但我没有做到。

风暴不是我的错——我知道。

但他们的死是我的责任——这一点我也知道。

这种感觉像一块烧红的铁烙在胸口上，滋滋地冒烟，疼得发麻。

因为是我发动了这场远征。是我把他们从家里带出来，带到一万里之外的大洋上。如果没有这场远征，他们现在应该在家里吃饭、睡觉、和老婆孩子说笑。

而不是躺在印度洋的海底。

门被敲响了。

咚咚咚，三声，很轻。

进来。

是陈九。

他推门进来，手里端着一碗粥。粥的热气在舱房里袅袅升起，带着一股米香味。那股香味在弥漫着铁锈和海水腥气的舱房里显得格外温暖，像是从另一个世界飘来的。

陛下，您一天没吃东西了。陈九把粥放在桌上，声音平淡得像在报告天气。

不饿。

不饿也得吃。陈九说，三万人在看着陛下。陛下要是倒了，这支舰队就散了。

我看了他一眼。

陈九的脸上没有什么表情。他一向如此——影卫出身的人，脸上的表情是训练出来的，想让你看到什么就让你看到什么，不想让你看到的，你永远看不到。

但他的眼睛出卖了他。

他的眼睛里有疲惫，有担忧，还有一丝我很少在他脸上看到的东西。

悲伤。

你也认识那些人？我问。

陈九沉默了一瞬。

有几个是臣带出来的兵。他说，有一个叫赵大牛的，山东人，十九岁，去年刚成亲。他老婆怀着孩子，他说等打完仗回去正好能赶上孩子出生。

他说这些话的时候，声音还是那么平，平得像一面没有波纹的水。但我听出来了——那种平静底下，有什么东西在压着。

我端起粥碗，喝了一口。

粥是咸的。

不是粥咸，是我的眼泪掉进了碗里。

我没有让陈九看到。我低着头，把粥一口一口地喝完了。粥很烫，从喉咙一直烫到胃里，但那股热意没有暖到心里。碗底还剩着几粒米，黏在碗壁上，白白的，像是几颗小小的珍珠。

陈九。我放下碗，声音恢复了平静。

臣在。

你觉得这场远征值得吗？

陈九想了想。

臣不知道值不值得。他说，但臣知道一件事——陛下既然决定了，就不能回头。回头的代价比继续走更大。

为什么？