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因为那七百二十三个人已经死了。陈九的声音很低，但每个字都像钉子一样钉在空气里，如果陛下现在回头，他们就白死了。只有继续走下去，打赢这场仗，他们的死才有意义。

我看着陈九。

他说得对。

残酷，但对。

十天。我说，十天之后出发。

陈九转身要走。

等等。我叫住他，赵大牛的老婆叫什么？

陈九愣了一下。

臣……不知道。

查一下。我说，查清楚之后，以朕的名义给她寄一封信。告诉她，她丈夫是为国捐躯的英雄。朝廷会照顾她和孩子一辈子。

不只是赵大牛。七百二十三个人，每一个人的家属，都要通知到。每一家都要有抚恤。

臣明白。

陈九走了。他的脚步声在走廊里渐渐远去，咚——咚——咚——，每一步都踩得很实，像是在用脚步丈量什么。

我一个人坐在舱房里，看着窗外的大海。

锡兰的海很蓝，蓝得发绿，和印度洋深处那种深邃的蓝不一样。岸边的棕榈树在风中摇曳，沙沙地响，像是有人在轻轻地鼓掌。阳光照在沙滩上，白花花的，刺得人眼睛疼。远处有几个僧伽罗人的孩子在沙滩上跑来跑去，笑声隐隐约约地传过来，像是从很远很远的地方飘来的。

十天。

十天之后，继续西进。

带着少了十二艘船和七百二十三个人的舰队，继续西进。

我拿起朱笔，在桌上的纸上写了一行字：

七百二十三。

然后把纸折好，放进了抽屉里。

跟那些写着以仇为矛分化瓦解不可轻敌的纸放在一起。

抽屉里的纸又多了一张。

但这一张最重。

因为它上面写的不是策略，不是计划，不是口号。

是人命。

十天后。

出发的那天早上，天刚蒙蒙亮，我就站在了甲板上。

科伦坡的黎明很安静。海面上浮着一层薄薄的雾气，白茫茫的，像是有人在水面上铺了一层纱。岸边的棕榈树在雾气中只剩下模糊的轮廓，像是一排站立的影子。空气里有一股潮湿的泥土味，混着花香——不知道是什么花，甜丝丝的，闻起来让人心里发软。

但我不能软。

舰队从科伦坡港出发，继续西进。

修整后的舰队恢复了秩序。重伤的八艘木帆船修好了六艘，另外两艘伤得太重，只能留在锡兰。加上风暴中沉没的十二艘，舰队从三百零四艘减少到了二百九十艘。

少了十四艘船。

少了七百二十三个人。

但剩下的人，眼神变了。

风暴之前，他们的眼神里是期待和兴奋。

风暴之后，期待和兴奋还在，但多了一样东西。

决绝。

经历过风暴的人，不再害怕风暴。

经历过死亡的人，不再害怕死亡。

我从他们的眼睛里看到了一种东西——那是被大海淬过火的钢，冷而硬。

他们已经知道了远征的代价。

但他们选择继续走。

这就够了。

舰队驶出科伦坡港，进入阿拉伯海。

下一站——红海。

下一个目标——欧洲。

我站在定远号的船头，面朝西方。

海风吹来，咸腥而温热，吹得我的衣袍猎猎作响，吹得我的头发向后飘起来。风里带着一股锡兰特有的香料味——肉桂和丁香，甜腻而浓烈，像是这座岛屿在用自己的方式送别我们。

远方的天际线上，什么都没有。

但我知道，在那条线的另一边，有一个叫欧洲的大陆。

有一群等着我的敌人。

还有一个叫德雷克的天才。

来吧。我在心里说。

朕来了。