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讨论持续了三天。

三天里，我几乎没怎么睡觉。白天开会，晚上改方案，和向高、陆明言逐条逐款地推敲。向高这老头虽然年纪大了，但精力惊人，熬到半夜还在跟我争论细节。书房里的蜡烛换了一根又一根，烛泪在铜台上堆成了小山，空气里弥漫着蜡油燃烧的甜腻气味。窗外的虫鸣此起彼伏，唧唧唧唧的，像是一支不知疲倦的乐队。

陛下，这一条不妥。他指着草案中关于联邦议事会的条款，声音不大但很坚定，议事会的代表由各地总督指派，这等于是总督的传声筒，没有意义。

那你说怎么办？

向高抬起头，浑浊的老眼里闪着光，由各地百姓选出代表，才有公信力。

我看着他，心里有点意外。这个在大明官场混了一辈子的老头，居然说出了这个字。前世的历史上，民主选举制度在欧洲萌芽是十八世纪的事，在中国更是要等到二十世纪。而眼前这个七十多岁的明朝老臣，在万历五十年的夜晚，对着烛光说出了这个字。也许智慧不分时代，只看有没有人愿意去想。

选举？在这个时代？我摇了摇头，太早了。百姓连字都不认识，怎么选？

所以要办学堂。向高不紧不慢地说，陛下不是已经在办了吗？等学堂办起来了，百姓识了字，懂了理，自然就能选了。先从咨询开始，让议事会有建议权但没有决策权，慢慢来。

我沉默了很久。窗外的夜风吹进来，带着一股凉意，蜡烛的火苗晃了晃，在墙上投下摇曳的影子。风里夹着远处河水的气息，湿润而清冷，吹在脸上像是一只凉凉的手掌。

向高，我忽然说，你知不知道你在说什么？

臣知道。向高的声音平静得像一潭死水，臣在说一件可能需要一百年才能实现的事。但不开始，就永远实现不了。

我盯着他看了好一会儿，然后笑了。这个老头让我想起了前世读过的一句话——种一棵树最好的时间是二十年前，其次是现在。

行。就按你说的，先从咨询开始。

第三天下午，联邦制度的草案终于定稿了。

我在总督府的大厅里宣读了草案的核心内容。二十多个人站在的空气闷热而凝滞，有人在悄悄擦汗，衣袍摩擦的声音窸窸窣窣的。我手里的文书纸页微微发黄，墨迹还没完全干透，翻页的时候指尖沾上了一点墨，黑黑的，像是这份草案在我手上留下的印记。

朕知道你们有些人不服气。我合上文书，目光扫过每一张脸，觉得自己的地盘凭什么要听北京的。朕理解。但朕也把话说在前头——这套制度不是商量出来的，是朕定的。朕给了你们自治权，也给了你们议事的机会，但最终拍板的人是朕。

大厅里安静得能听到窗外的风声。

当然，我放缓了语气，朕不会永远坐在这个位子上。等制度成熟了，规矩立住了，谁坐这个位子都一样。朕要建的不是一个靠皇帝撑着的帝国，是一个靠制度运转的联邦。

这话说出来，连向高都微微动容了。他站在角落里，端着茶杯的手停在半空，看了我一眼，又低下头去。

陆明言站在另一边，嘴角带着一丝不易察觉的笑。他是最早跟我的那批人之一，比谁都了解我。他知道我说的是真话，也知道这条路有多难。

散会之后，总督们三三两两地离开了。有人在走廊里低声交谈，声音嗡嗡的，听不清说什么。脚步声在石板走廊上回响，有的急促，有的迟缓，像是各怀心事的鼓点。

陈九走过来，低声说：陛下，有几个总督的脸色不太好看。

正常。我把文书卷起来，塞进袖子里，朕要是他们，脸色也不好看。但不好看归不好看，不执行试试。

陈九笑了一下，没再说什么。

我走出大厅，站在廊下。天色已经暗了，西边的天际还残留着一抹橘红色的晚霞，像是被人泼了一笔颜料。工地上的声音渐渐停了，取而代之的是虫鸣和远处河水的哗哗声。晚风从廊柱间穿过，带着一丝白天晒过的石头的余温和草木的清香，拂在脸上，燥热的心绪稍稍平复了一些。

联邦制度，初成形了。

但成形和成功之间，隔着的不是一道墙，是一片海。