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万历五十六年五月，一支奇怪的使团出现在北京城门口。
守城的士兵一开始以为是哪个番邦的朝贡队伍——这些年来北京朝贡的番邦多了去了，什么样的人都见过。波斯人、天竺人、非洲人、南洋的土着，形形色色，五花八门。但这支使团和以往的都不一样。
领头的是三个皮肤黝黑、身材高大的男人，穿着兽皮做的衣服，头上插着鹰羽，脸上画着红色和黑色的花纹。花纹的线条很粗犷，像是用手指直接蘸着颜料画上去的，红色的部分在阳光下泛着一种暗沉的光泽，像是干涸的血。他们的身后跟着十几个随从，扛着几个大木箱子，木箱子上刻着奇怪的图腾——有鹰、有狼、有太阳、有弯弯曲曲的河流。木箱子很沉，随从们扛着它们走路的时候，脚步声沉重而整齐，咚咚咚的，像是一支小型的军队在行进。
守城士兵拦住了他们，问他们从哪里来。五月的北京已经热了起来，城门口的石板被太阳晒得发烫，空气里弥漫着一股尘土和马粪混合的气味。
领头的那个人说了一串谁也听不懂的话。那种语言的发音很奇特，有很多喉音和弹舌音，听起来像是山涧里的水流过石头，咕噜咕噜的，带着一种原始的韵律。
幸好使团里有一个翻译——一个混血面孔的年轻人，皮肤比那三个使者浅一些，五官也柔和一些，会说磕磕巴巴的官话。他解释说，他们是从大洋彼岸的美洲来的，代表北美原住民部落联盟的首领鹰羽，前来觐见大明皇帝。他说这个词的时候发音不太准，听起来像是，但意思是对的。
消息传到宫里的时候，我正在批阅奏章。桌上堆着一摞奏折，高得快要倒了，我正在看的那份是关于南洋橡胶贸易的，枯燥得让人犯困。
美洲？原住民？我放下笔，看着陈九，确定不是骗子？
暗卫已经核实过了。陈九说，他们确实是从美洲来的，坐船走了四个多月，先到了南洋的马尼拉，再从马尼拉转船到广州，从广州走陆路到北京。一路上有联邦驻军的记录可查。广州的驻军还给他们画了像，臣带来了。他从袖子里掏出一张纸，上面用炭笔画着三个人的肖像，线条粗糙但特征明显——高颧骨、深眼窝、鹰钩鼻，头上插着羽毛。
有意思。我站起来，把那份关于橡胶贸易的奏折推到一边，让他们进来。在紫禁城设宴款待。
陈九犹豫了一下：陛下，这些人……身份不明，万一……
万一什么？朕还怕几个美洲人不成？我笑了，让赵铁生安排好护卫就行。朕倒要看看，大洋彼岸来的人长什么样。
宴席设在太和殿的偏殿。
偏殿不大，但布置得很精致。桌上摆满了菜肴，热气腾腾的，香味在殿里弥漫开来——烤羊腿的焦香、清蒸鲈鱼的鲜味、八宝鸭的甜腻，还有一壶刚温好的黄酒，酒香醇厚，飘得满殿都是。烛台上的蜡烛已经点上了，虽然外面还是白天，但偏殿的窗户朝北，光线不太好，需要烛火补光。烛光在菜肴的汤汁上跳动，映出一片暖融融的金色。
三个美洲使者走进来的时候，殿里的太监和侍卫都忍不住多看了几眼。这三个人确实和我们见过的任何人都不一样——他们的皮肤是深铜色的，五官轮廓很深，颧骨高耸，眼窝深陷，目光锐利得像鹰。他们走路的姿态也不一样，不是文人的碎步，也不是武将的阔步，而是一种猎人特有的步伐——轻盈、无声、随时准备扑出去。他们的鹿皮软靴踩在地砖上几乎没有声音，像三只大猫在走路。
领头的那个人最高，足有六尺多，肩膀宽得像一扇门。他的头上插着三根鹰羽——后来翻译告诉我，三根鹰羽代表他是首领的亲信，地位仅次于鹰羽本人。他的脸上画着红色和黑色的花纹，红色从额头一直延伸到下巴，像是一道闪电；黑色围绕着眼睛，让他的目光显得更加深邃和锐利。
他们进殿之后没有跪拜，而是把右手放在胸口，微微鞠了一躬。
陈九皱了皱眉，觉得这不合礼数。我摆了摆手，示意没关系。不同的文化有不同的礼仪，强求别人按你的规矩来，是一种傲慢。
远道而来，辛苦了。我说，
翻译把我的话转述过去。领头的使者点了点头，盘腿坐在了地上——他们显然不习惯椅子。其他两个使者也跟着坐下了，三个人盘腿坐在地上，背挺得笔直，像三座铜像。
宴席上的菜他们大多不认识，筷子也不会用，直接用手抓。但吃得很香，尤其是烤羊腿，三个人几乎把整条腿都啃光了，骨头上的肉渣都没剩。领头的使者啃完最后一块骨头，把骨头放在盘子里，发出咔的一声响，然后用手背擦了擦嘴，脸上露出了满足的表情。他们喝黄酒的时候也很豪爽，一碗一碗地灌，喝完之后嘴里发出啧啧的声音，显然觉得这酒不错。
吃完之后，正事开始了。
领头的使者站起来，从木箱子里取出了几样东西——一束鹰羽，用皮绳扎在一起，羽毛上染着红色和蓝色的颜料，在烛光下闪着柔和的光泽；一块翠绿色的玉石，打磨得很光滑，上面刻着一只展翅的鹰，鹰的眼睛是用一种黑色的矿石镶嵌的，在光线下闪闪发亮；还有一张兽皮地图，上面用炭笔画着山川河流和部落的分布，兽皮散发着一股淡淡的烟熏味，像是在篝火上烤过。
这是鹰羽首领献给大明皇帝的礼物。翻译说，鹰羽代表勇气，玉石代表友谊，地图代表信任。鹰羽首领说，他愿意把自己的土地向大明敞开。
我接过那束鹰羽，仔细看了看。羽毛很长，很硬，摸起来有一种粗糙的质感，羽轴上有细微的纹路，像是大自然刻上去的年轮。颜料是矿物质的，闻起来有一股淡淡的泥土味，混着一丝说不清的野性气息。这束鹰羽跨越了整个太平洋来到我的手里，上面沾着美洲大陆的风和尘。