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李承恩的脸涨红了，但说不出反驳的话。他的拳头在桌面下攥得咯吱响，指节发白。

向高一直没有说话，等两个人吵完了才慢慢开口。他端着茶杯，吹了吹茶面上的浮沫，不紧不慢地说：

陛下，臣觉得现在不是讨论打不打的时候，而是讨论怎么应对的时候。

说下去。

联盟立国是既成事实，我们改变不了。现在要做的是三件事——第一，加强情报收集，搞清楚联盟的真实实力；第二，巩固太平洋防线，防止联盟向西扩张；第三，利用外交手段分化联盟内部。

分化？

联盟不是铁板一块。向高说，他们内部有主战派和主和派，有欧洲裔和本土派，有商人和军人。这些矛盾可以利用。

我点了点头。

向高说得对。现在不是冲动的时候。

我在心里快速盘算了一下。联盟刚立国，根基不稳，内部矛盾重重。如果我们现在贸然出兵，反而会让他们团结起来一致对外。历史上这种例子太多了——外部压力是最好的粘合剂。

最好的策略是等。等他们内部的矛盾发酵，等他们的蜜月期过去，等他们开始为权力和利益互相撕咬。然后再出手。

但等待不等于什么都不做。

朕的意思是这样的。我站起来，走到墙上的世界地图前面。地图是丝绸织的，上面用金线绣着联邦的版图，在烛光下泛着柔和的光泽。我的手指落在太平洋的位置上，指尖触到丝绸的表面，凉滑而细腻。

第一，不急着打。联盟刚立国，内部还不稳定，让他们先折腾一阵。第二，加强太平洋防线，在南洋和太平洋岛链上增设军事据点。第三，继续和鹰羽的部落联盟保持联系，通过原住民了解联盟的动态。第四——

我转过身，看着三个人。

第四，加快国内的制度建设。外面有了对手，内部就更不能乱。联邦的凝聚力，是我们最大的武器。

三个人齐声应道：臣领命。

声音在养心殿的穹顶下回荡，带着一种沉甸甸的分量。

李承恩走的时候脚步很重，靴子砸在地面上咚咚作响，显然还在为不能出兵而憋着一股气。赵铁生走得很快，大概是急着回去部署情报网。向高走得最慢，他在门口回头看了我一眼，目光里有一种我读不懂的东西——是担忧，还是别的什么。

我朝他点了点头。他也点了点头，然后转身走了。

散会之后，我一个人留在养心殿里。

炭火已经烧得差不多了，铜炉里只剩下一层灰白色的炭灰，偶尔还有一两点红光在灰烬下明灭。殿里的温度在慢慢降低，我能感觉到寒气从脚底一点一点地往上爬。

我走到地图前面，手指在太平洋上慢慢划过。

从北京到新希望城，隔着整整一个太平洋。这片大洋宽达万里，是这个星球上最大的水域。在前世，太平洋是美国和亚洲之间的天然屏障；在这一世，它是大明和新世界联盟之间的天然屏障。

屏障是双向的。它挡住了我，也挡住了他们。

但屏障不是永远的。总有一天，有人会跨过去。随着造船技术的进步，太平洋会变得越来越窄。今天需要两个月的航程，十年后可能只需要一个月，二十年后可能只需要半个月。到那时候，这道屏障就不再是屏障了。

问题是——谁先跨过去？

我在日记本上写道：新世界联盟在美洲正式立国。太平洋的另一边出现了一个对手。这个对手年轻、有活力、有野心，和四十年前的大明一样。朕老了，但朕的联邦不能老。

写完之后，我把情报又看了一遍。

新宪法的第一条——这片土地是自由的土地，不受任何旧大陆帝国的统治。

我盯着这句话看了很久。灯火在风中摇曳，那行字在跳动的光影中忽明忽暗，像是在呼吸。

然后轻轻地笑了一声。

自由。我低声说，这个词，朕也用过。

声音很轻，轻得连自己都几乎听不到。但在空旷的养心殿里，它还是回荡了一下，然后消散在了冬夜的黑暗中。窗外，更鼓又响了，咚——咚——，像是在为这个新生的对手敲响警钟。