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万历五十八年七月，赵铁生带来了一份让我坐立不安的情报。

陛下，联盟在北美建立了大规模工业基地。他把一叠图纸和报告摊在桌上，手指在上面一一点过。图纸是暗卫手绘的，线条粗糙但信息量很大，上面标注着工厂的位置、规模和产能。纸张上还残留着一股淡淡的烟草味——大概是暗卫在美洲的酒馆里画的。

钢铁厂，在匹兹堡——他们管那个地方叫匹兹堡。年产钢铁三万吨，是三年前的五倍。

三万吨？我的眉头跳了一下。大明目前的年产钢铁是十二万吨，三万吨虽然只有我们的四分之一，但增长速度太快了。三年翻五倍，这个速度比当年大明工业化初期还要快。

不只是钢铁。赵铁生继续说，他的手指从图纸的一端划到另一端，指甲在纸面上发出轻微的沙沙声，火器工坊，在新希望城郊外。年产燧发枪两万支，火炮三百门。造船厂，在东海岸的一个天然港湾里。目前在建的铁甲舰有六艘，预计明年下水。

六艘？

六艘。赵铁生的表情很严肃，眉头拧成了一个疙瘩，而且他们的铁甲舰不是仿制我们的，是改良过的。船体更宽，吃水更深，火炮的布局也不一样。暗卫的人说，联盟的造船工匠在我们的基础上做了很多创新。

我站起来，走到地图前面。

北美东海岸，从新希望城到匹兹堡，再到五大湖区域，一条工业走廊正在形成。钢铁、火器、造船、纺织、采矿——所有的工业门类都在快速发展。我的手指沿着这条走廊慢慢划过，指尖触到丝绸地图的表面，感觉到上面绣线的凸起，一道一道的，像是大地的脉络。

而支撑这一切的，是美洲丰富得令人嫉妒的资源——铁矿、煤矿、铜矿、木材、水力，应有尽有。那片大陆就像一个还没有被打开的宝箱，里面装满了工业化所需要的一切原材料。

他们的技术从哪里来的？我问。

三个来源。赵铁生伸出三根手指，第一，蒙特当年带走的那批工匠。这些人是工坊的骨干，掌握了大部分核心技术。第二，从欧洲流出的技术。欧罗巴之光被瓦解之后，很多欧洲的技术人才跑到了美洲。第三，他们自己的创新。联盟建了好几所技术学院，专门培养工匠和工程师。

技术学院？

对。最大的一所在新希望城，有学生三千多人。教的不是四书五经，是数学、物理、化学、机械。赵铁生的语气里带着一丝不易察觉的敬意，他们在学我们，但学得比我们想象的快。

我沉默了。

书房里很安静，只有窗外的蝉鸣声一浪一浪地涌进来，嘶嘶嘶的，像是夏天在呐喊。七月的北京热得像个蒸笼，空气黏稠而沉闷，汗水顺着我的鬓角往下淌，滴在衣领上，留下一圈深色的印记。桌上的茶水早就凉了，茶面上浮着一层薄薄的茶膜，我端起来喝了一口，凉茶入喉，带着一股涩味。

我放下茶杯，在心里默默地算了一笔账。

三千多个学生，学的是数学、物理、化学、机械。这些学生毕业之后就是工程师，就是技术骨干。每年毕业几百人，十年就是几千人。几千个受过系统训练的工程师，散布在联盟的各个工厂和工坊里，这才是最可怕的。

钢铁可以炼，火炮可以铸，战舰可以造。但人才，是最难复制的资源。

我们的工坊也有学徒制度，但和联盟的技术学院比起来，差距不小。我们的学徒是师傅带徒弟，一个师傅带三五个，手把手地教，效率低但质量高。联盟的技术学院是批量培养，一个教授教几百个学生，效率高但可能参差不齐。

两种模式各有优劣。但在规模上，联盟的模式明显更有优势。

这个问题，回头也要和陆明言谈谈。我们的工坊不能再靠师徒制了，得建自己的技术学院。

这个情报比联盟立国的消息更让我不安。

立国只是政治上的宣言，工业基地才是真正的实力。一个国家的强弱，不取决于它的宪法写得多漂亮，而取决于它能造多少钢铁、多少火器、多少战舰。

联盟的工业产能正在以惊人的速度追赶大明。

如果按照目前的增长速度，十年之内，联盟的钢铁产量就能追平大明。二十年之内，可能超过大明。

因为他们有一个我们没有的优势——资源。

美洲的资源太丰富了。铁矿石露天开采，煤矿遍地都是，木材取之不尽。而大明经过几十年的高速发展，很多矿藏已经开始枯竭，开采成本越来越高。工坊里的老师傅们抱怨说，现在的铁矿石品位越来越低，炼出来的钢铁质量也不如从前了。

这就是后发优势。联盟站在我们的肩膀上起步，又坐拥一片处女地般的资源宝库。他们没有历史包袱，没有既得利益集团的掣肘，可以轻装上阵。

而我们，已经跑了几十年，开始喘了。

陛下，赵铁生看着我的表情，小心翼翼地问，要不要加快远征的准备？