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万历六十一年三月，周远上任后送来的第一份情报汇总，让我的心沉到了谷底。

那天早上下着小雨，淅淅沥沥的，打在窗纸上发出细密的沙沙声，像是有人在用指尖轻轻敲打。空气里弥漫着一股潮湿的泥土气息，混着殿里炭火的焦香。我坐在书桌后面，膝盖上盖着一条毛毯——三月的北京还是冷，尤其是下雨天，寒气从地砖里往上钻，钻进骨头缝里，酸疼酸疼的。毛毯是羊绒的，摸上去软绵绵的，但挡不住那种从骨头里往外渗的凉意。

周远站在桌前，手里捧着一叠纸。这份汇总比赵铁生时期的详细得多——周远激活了沈炼留下的美洲棋局，那十二个潜伏在联盟内部的棋子开始发挥作用了。大量以前无法获取的情报源源不断地传回来，像是打开了一扇紧闭多年的窗户，外面的风景一下子涌了进来。

但情报的内容，让我高兴不起来。

联盟的钢铁年产量已经达到八万吨。周远站在我面前，翻着报告念，声音平静得像在念一份菜单，没有起伏，没有感情，只有冰冷的数字，去年是五万吨，今年增长了六成。按照这个速度，明年就能突破十万吨，接近我们的十二万吨。他们在匹兹堡新建了三座高炉，日夜不停地炼钢，炉火把半边天都映红了。陈铁生说，站在钢铁厂的门口，能感觉到地面在微微震动，那是高炉在运转的声音，轰隆隆的，像是大地在打鼾。

我的手指在桌面上轻轻敲了一下。八万吨。去年还是五万吨。一年之间增长了六成。

火器呢？

联盟的火器工坊年产燧发枪四万支，火炮五百门。周远翻到下一页，纸张发出沙沙的声响，而且他们在研发一种新型火炮——射程比我们的远三成，精度也更高。据陈铁生传回的消息，这种火炮采用了一种新型的膛线设计，炮弹出膛后旋转更稳定，落点更准确。具体的技术细节还在搜集中，但初步判断，这种火炮一旦量产，将对我们的火炮形成代差优势。

造船呢？

联盟目前有铁甲舰八艘，在建的还有四艘。他们的铁甲舰在设计上做了很多改良——船体更宽，吃水更深，火炮布局更合理。他们把主炮从船头移到了船体中部，用旋转炮塔代替了固定炮位，这样火炮的射界更大，能覆盖更多方向。我们的铁甲舰在数量上还有优势，但在单舰性能上，差距已经很小了。

我放下报告，靠在椅背上。椅背的木头硬邦邦的，硌着我的脊椎，但我没有在意。我的注意力全部集中在那些数字上。

八万吨钢铁。四万支燧发枪。八艘铁甲舰。

三年前，这些数字还只有现在的一半。三年之间翻了一倍。

联盟的发展速度太快了。快得像一匹脱缰的野马，我眼睁睁地看着它从远处的一个小点变成了一个越来越大的影子，越来越近，越来越清晰。

窗外的雨下得更大了，噼里啪啦地打在屋檐上，像是有人在用力拍手。雨水从屋檐上流下来，汇成一道道小瀑布，哗哗地冲刷着台阶上的青石板。雨声把殿外的一切声音都淹没了，整个世界仿佛只剩下雨和我们两个人。

最让臣担忧的不是这些数字。周远说，声音依然平静，但我注意到他的眉头微微皱了一下——这是他少有的情绪流露，最让臣担忧的是他们的技术创新能力。

什么意思？

联盟不是在简单地仿制我们的技术，他们在改良，在创新。周远从报告里抽出几页，递给我。纸张有些潮，边角微微卷曲，上面的字迹是用铅笔写的，有些地方被雨水洇开了，但还能辨认。这是陈铁生——就是潜伏在匹兹堡钢铁厂的那个棋子——传回来的情报。联盟的冶金工匠发明了一种新的炼钢工艺，能把钢铁的硬度提高两成，同时减轻重量。他们在高炉里加入了一种特殊的矿石，改变了炼钢的温度和时间，最终得到了一种更轻更硬的钢材。这种工艺我们的工坊还没有。

我看着那几页纸，眉头越皱越紧。纸上画着一些简单的示意图——高炉的截面图、矿石的配比表、温度曲线。虽然不是完整的技术图纸，但足以说明问题。纸面上还残留着铅笔的石墨粉末，我的指尖蹭上去，留下一道灰色的痕迹。

新的炼钢工艺。我们没有的工艺。

这意味着在某些技术领域，联盟已经不是在追赶，而是在超越。追赶者变成了领跑者，这个转变比任何数字都更让人不安。

陆明言知道这件事吗？

臣已经把相关情报转给了陆总管。周远说，陆总管看完之后沉默了很久，然后说了一句话——他们比我想象的聪明

我苦笑了一下。那个苦笑的味道很涩，像是嚼了一口没熟的柿子。

是啊，他们比我们想象的聪明。

这些人不是一群乌合之众。他们是从欧洲逃出去的精英——工匠、学者、军人、商人。他们带着旧大陆的知识和技术，在新大陆的丰富资源上重新开始。美洲有取之不尽的铁矿、煤矿、铜矿，有广袤的森林和肥沃的土地，有充足的水力和风力。没有旧体制的束缚，没有旧观念的桎梏，没有层层叠叠的官僚机构，他们可以自由地创新、自由地实验、自由地犯错。一个工匠有了新想法，不需要层层上报等待批准，他可以直接动手试。试错了没关系，换一种方法再试。这种自由，是创新最好的土壤。