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万历六十一年五月，我召开了一次军事会议。
参加的人比以往任何一次都多——向高、赵铁生、周远、李承恩、太平洋舰队提督周海、工坊总管陆明言、户部侍郎张文远，加上几个军方的高级将领。养心殿里坐了十几个人，椅子排成两排，挤得满满当当。空气都显得拥挤，弥漫着各种气味——有人身上的皂角香，有人衣服上的樟脑味，还有殿里常年点着的檀香，混在一起，闷闷的，让人有些喘不过气。
五月的天气已经热了，殿里虽然阴凉，但人一多就闷。陈九在角落里摇着扇子，扇出来的风带着一股热气，没什么用。我的后背贴着椅背，能感觉到汗水在脊椎上慢慢往下淌，痒痒的。
我让周远先汇报了最新的美洲情报。
周远站在殿中央，手里捧着一份报告，声音不高不低，语速不快不慢，像是一台精密的机器在运转。当那些数字一个一个地念出来的时候，殿里的气氛越来越凝重，像是有一块无形的石头压在每个人的头顶上，越压越沉。
八万吨钢铁。四万支燧发枪。八艘铁甲舰。新型炼钢工艺。新型火炮。独立的军事学院。完善的后勤体系。
每念一个数字，殿里就安静一分。到最后，安静得能听到窗外的蝉鸣——知了知了知了——聒噪而刺耳，像是在嘲笑什么。
周远念完之后，殿里安静了很久。没有人说话，没有人动。将领们的脸色各不相同——有的铁青，有的发白，有的皱着眉头，有的咬着嘴唇。但所有人的眼睛里都有同一种东西——震惊。
我打破了沉默。
诸位都听到了。我说，声音很平静，但每个字都咬得很清楚，像是在石头上刻字，一笔一划都不含糊，朕今天要说一句实话——碾压之势已经不复存在了。
殿里更安静了。安静得像是空气都凝固了，连灰尘都不敢飘动。
三十年前，大明的技术领先世界一个时代。那时候朕打欧洲，是用火器打冷兵器，是降维打击。我们的铁甲舰开到欧洲人面前，他们以为是海上的怪物。二十年前打中东，还有明显的技术优势。但现在——我看了一眼陆明言，明言，你来说。
陆明言站起来，椅子在地砖上刮出一声刺耳的吱嘎声。他的脸色不太好看，像是吃了什么苦东西，眉头拧成了一个疙瘩。
陛下说得对。他的声音有些沉重，像是背着一块石头在说话，联盟的技术水平已经接近大明。在火器方面，他们的燧发枪和我们的性能相当，新型火炮的射程甚至超过了我们。在冶金方面，他们的新型炼钢工艺比我们的先进，能炼出更轻更硬的钢材。在造船方面，他们的铁甲舰在单舰性能上和我们不相上下，旋转炮塔的设计甚至比我们的固定炮位更灵活。
唯一还有明显优势的领域是蒸汽机和电报。他补充道，声音稍微提高了一些，像是在抓住最后一根稻草，但这个优势也在缩小。联盟的技术学院正在培养大量的工程师，他们的创新速度比我们快。臣估计，五年之内，蒸汽机的差距也会被抹平。
殿里响起了一阵低低的嗡嗡声，像是一群蜜蜂在飞。将领们在交头接耳，声音压得很低，但焦虑的情绪像水一样在殿里蔓延开来。
李承恩的脸色铁青，青筋在太阳穴上突突地跳：这么说，如果现在开战，我们没有技术优势了？
技术优势很小。陆明言坦白地说，没有任何修饰，不足以决定胜负。
那靠什么决定胜负？李承恩的声音有些急，像是一把刀在石头上磨。
靠数量、靠后勤、靠战略、靠意志。我接过话头，声音沉稳而有力，像是一面鼓在敲，这将是一场势均力敌的战争。不会像征服欧洲那样摧枯拉朽，不会像打中东那样势如破竹。这一次，对手和我们站在同一条线上。
将领们的面色凝重。
他们从未面对过这种局面。
过去三十年的战争，大明一直是碾压的一方。火器对冷兵器，铁甲舰对木帆船，蒸汽机对人力畜力——每一场战争都是技术碾压，每一场胜利都来得轻松写意。将领们习惯了赢，习惯了碾压，习惯了那种居高临下的优越感。他们从来不需要担心敌人的火力比自己强，从来不需要担心敌人的战舰比自己快。
但这一次不一样了。
这一次，对手有和我们差不多的火器，差不多的战舰，差不多的工业产能。加上美洲广袤的纵深和丰富的资源，这场战争的难度远超以往任何一次。美洲不是欧洲，不是中东，不是非洲。美洲是一片新大陆，有着无穷无尽的战略纵深。就算我们打下了海岸线，他们还可以退到内陆。打下了东部，他们还可以退到西部。这片土地太大了，大到可以吞噬任何一支远征军。
朕不是要吓唬你们。我说，目光扫过殿里每一个人的脸，朕是要让你们做好心理准备。这场仗不好打。会有大量的伤亡，会有漫长的拉锯，会有意想不到的困难。但朕仍然决定打。
为什么？张文远问。他是户部侍郎，管钱的人，天生对战争有一种本能的抵触。
因为不打的后果更严重。我说，声音忽然变得很冷，冷得像冬天的风，联盟的发展速度比我们快。再等五年，他们的实力就会超过我们。到那时候，不是我们打他们，是他们打我们。朕宁可在还有一点优势的时候主动出击，也不愿意等到被动挨打。主动出击还有赢的可能，被动挨打只有输的份。
殿里沉默了。沉默像一块巨石，压在每个人的胸口上。
朕需要你们做的事情很简单。我站起来，膝盖发出一声轻微的咔嚓声，走到墙上的地图前面。地图很大，占了整面墙，上面用不同颜色标注着大明的疆域、联盟的领土、太平洋的航线。我的手指在太平洋上划了一道弧线，从大明的东海岸到美洲的西海岸。第一，陆明言加快新式武器的研发，朕需要在关键技术上保持哪怕一步的领先。第二，周海扩建太平洋舰队，朕需要至少四十艘铁甲舰。第三，李承恩训练登陆部队，朕需要至少五万精锐。第四，张文远筹措军费和物资，朕需要至少两年的战争储备。