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众人仍不敢松懈。

宋时念脸上病容稍褪，却仍佝偻着身子，借着添柴的动作靠近火堆。

“那人有问题，他脚下沾着红泥…”她声音压得极低。

众人一阵沉默。

宋四郎轻声接话，“跑得这般急，必是去报信了。附近恐有盯梢的，我们得马上启程。”

宋老爷子眯起眼，手指在膝头敲了敲，“此处乃比阳境内，有私矿必瞒不过县衙…”

“所以不能进城！”宋四郎展开手中地图，“往西北走，进桐柏山！虽绕远，但能避开官道。”

宋时念点头，朝李芍药使了个眼色。

李芍药突然提高嗓音哭道，“三郎…三郎你醒醒啊！”

宋时念立刻会意，踉跄着站起来喊道，“收拾行装！必须赶在天黑前找到大夫！”

队伍顿时“慌乱”起来。

两个汉子红着眼眶将草席抬上骡车，席角“无意间”垂下，露出三郎“青紫”的手腕。

“往…往那个方向！”宋时念指着北面——正是方才汉子随手乱指的方向。

队伍蹒跚启程时，她借着搀扶老人的动作，悄声对宋四郎道，“过三里地就转向西北。”

暮色中，这支“染疫”的队伍歪歪斜斜地行进，踏入北面密林。

——

另一边，王老五跌跌撞撞跑出二里地，突然被树后伸出的手拽住。监视的同伴张二狗压低声音，“怎么样？”

“他娘的晦气！”王老五甩开满脸水，“有疟疾！你继续盯着，我回去禀报。”

闻言，张二狗和赵大牛立刻后退一步。

王老五瞪了他们一眼，“记住！要是他们往黑松岭方向去，立刻示警！”

半个时辰后，王老五冲进矿营，立刻褪下外袍扔进火盆，又用水净了手，才敢近前禀报。

听到有疫病队伍在附近，为首的络腮胡猛地抬头，“王参军早吩咐过，凡靠近矿区者——”他比了个抹脖子的手势。

“可他们有上百人！”王老五急道，“若真是疟疾，咱们的人沾上…”

“蠢货！”络腮胡一掌拍向桌案，“让他们‘病死在路上’不就行了？”

突然，矿洞方向传来急促的铜锣声。

一个满身是血的守卫跌跌撞撞冲进来，“老大，东面岗哨发现可疑人马！”

络腮胡脸色骤变，上前揪住守卫衣领，“是什么人？有多少？往哪儿去了？！”

“五个…不，六个！”守卫疼得直抽气，“对上我们十二个，还折了五个兄弟，瞧着那几人的配合，不像是寻常护卫路数…”

他继续道，“可他们都蒙着面，用的也是寻常刀剑，根本瞧不清来历！”

络腮胡扯下腰间令牌，“调两队精锐去围剿！活要见人死要见尸！”

转身阴沉沉盯住王老五，“你带十个弓箭手去处理那支病队，其余人跟我走！”

这时盯梢的张二狗也慌慌张张跑回来，“老大！那支流民队伍往北面去了！”

络腮胡眯起眼，“北面？”

王老五这才想起自己随手乱指的方向，冷汗顿时浸透里衣。

“让县衙去头疼吧。”络腮胡冷笑，扯过一张信笺草草写下几字，盖上私印。

“去给孙县令送信，就说有染疫流民往官道逃窜——”