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最小的皇女捧着那朵花，愣在原地，眼睛红了。

沈清蕊拍拍她的头，说：“别难过，花是香的。”

然后她跑了，跑出院门，跑得头也不回。

小宫女在后面追，追上她时，沈清蕊的脚步已经慢下来了。

她回头看了一眼那扇朱漆门。

“那里住的是皇子皇女吗？”

小宫女咬了咬唇，小声说：“是。”

“为什么住在那么偏的地方？”

“姐姐，这个不能问。”

沈清蕊“哦”了一声，没有再追问，低着头往来路走，走了几步，自己轻轻说了句：

“好可怜。”

太后醒来时，沈清蕊已经坐在她旁边了，正在帮王嬷嬷整理针线筐，把各色的线头绕得整整齐齐。

太后看了她一眼，问：“去哪里玩了？”

沈清蕊抬起头，想了想，答：“走错路了，看见了一个姐姐，还有两个哥哥。”

太后手里的茶杯顿了一下。

“在哪里看见的？”

“一个没有花的院子。”沈清蕊低下头，继续绕线，“太后老祖宗，那三个人是谁？”

太后没有立刻回答。

殿里安静了片刻。

“哀家的孙辈。”太后最后说，声音平平的，听不出什么情绪，“你送花给他们了？”

“嗯。”沈清蕊把绕好的线递给王嬷嬷，“我就有三朵，一人一朵，刚好。”

太后低下头，看着她红扑扑的脸，沉默了一会儿。

“好孩子。”

这两个字说得很轻，但很认真。

沈清蕊不明白太后为什么忽然叹气，只是仰着脸笑，问：“太后老祖宗，下次我来，能不能带蜜糕进来？我自己做的，比御厨做的好吃。”

太后被她说得又笑出来：“你还会做蜜糕？”

“阿姐教我的。”沈清蕊挺起胸膛，神气得很，“我做了三次，第四次就成了。”

太后拉着她的手，眼神慢慢柔和下来。

当晚，沈清妧来接沈清蕊出宫，被太后留下说了几句话。

沈清蕊被王嬷嬷领去偏殿吃点心，殿里就剩太后和沈清妧两个人。

太后靠在榻上，看着窗外暗下来的天色，半晌才开口。

“清妧，哀家想让你那个小妹妹，做哀家的伴读。”

沈清妧没有说话。

太后转过头，看着她：“是正式的伴读，有名分的。宫里登记造册，往后她进出宫门，都有名目。”

沈清妧低下眼，想了片刻，抬起头。

“太后娘娘厚爱，清妧感激。”她语气平稳，“但正式名分，清妧不敢领。”

太后没有意外：“说说你的理由。”

“蕊儿年纪小，心思纯。正式伴读的名分，是把她放在明面上。”沈清妧微微停顿，“放在明面上的东西，容易被人算计。”

太后看了她很久。

“你连这个都想到了。”

“是太后娘娘先提醒我的。”沈清妧轻声说，“那串佛珠戴在我手腕上，清妧不敢忘。”

太后低下眼，唇角动了动，笑意淡淡的。

“那就这样吧。”她说，“不要名分，但哀家还是会让她常进宫。你放心，哀家护得住她。”

“清妧谢太后娘娘。”

太后摆了摆手，语气换回了平日的随意：“去把那丫头领走吧，王嬷嬷拦不住她，点心要被她吃光了。”

沈清妧欠身退出去，刚走到门口，背后太后的声音又跟上来。

“清妧。”

“娘娘？”

太后停了一停，说出的话很轻，像是自言自语，又像是说给她听。

“那三个孩子，今天你妹妹是第一个主动给他们送花的人。”

沈清妧站在门口，背对着太后，没有动。

“哀家想了很久，该怎么安置他们。”太后的声音更低了，“清妧，这件事，你觉得……”

话没说完。

殿外，偏殿方向传来沈清蕊清脆的笑声，夹着王嬷嬷哭笑不得的劝说声。

太后停住了，没有再把那句话说完。

沈清妧站在那里，心里某根弦悄悄绷紧了。

她没有回头，只是轻声应了一句。

“娘娘有任何吩咐，清妧听着。”